Face à des autorités débordées par des drogues de synthèse extrêmement puissantes et mortelles, les associations tentent d’atténuer les effets de cette crise qui dépasse largement les frontières de la ville de Pennsylvanie.
Au volant de son camion, chemise hawaïenne sur les épaules, Tom Freye démarre sa tournée le sourire aux lèvres, ce vendredi 25 octobre. Mais un avertissement contraste vite avec son air détendu. « C’est mieux si tu ne mets pas ta ceinture de sécurité, au cas où il y aurait une fusillade »glisse le solide quinquagénaire. Il y a des coups de feu «presque tous les jours» dans le quartier de Kensington à Philadelphie (Etats-Unis), assure-t-il, « pour des questions territoriales ou des dettes liées à la drogue ».
Au nord de la capitale économique de Pennsylvanie, Kensington Avenue fait mal à voir. Sous les arches du métro aérien, aux côtés de commerces longtemps fermés, des milliers de personnes survivent tant bien que mal dans ce contexte. « supermarché à cames en plein air ». C’est ce que pense Tom, dirigeant de l’association The Everywhere Project, qui propose «tout un tas de services» pour les gens de la rue et les toxicomanes. Sur le trottoir, rares sont ceux qui n’ont pas un corps tordu, un air hagard et une démarche incertaine, résultat de la drogue et des nuits passées dehors.
« C’est ce que le fentanyl peut faire à tout un quartier »» peste Tom, qui livre ce jour-là des denrées alimentaires pour une grande distribution de repas prévue le lendemain. Depuis les années 2010, cet analgésique 50 fois plus puissant que l’héroïne – et 100 fois plus que la morphine – est devenu le cauchemar des autorités sanitaires américaines. « Dans la rue, ce produit a rapidement remplacé l’héroïne, car c’est beaucoup moins cher et incroyablement fort »retrace Tom. Contrairement à l’héroïne, qui est d’origine végétale, le fentanyl est un opioïde de synthèse facile à fabriquer en laboratoire. Il a inondé le marché noir sous forme de poudre, de comprimés ou de liquide injectable.
Plus inquiétant encore pour les pouvoirs publics : le fentanyl est désormais coupé avec de la xylazine, « un sédatif vétérinaire surnommé ‘tranq' », explique Tom, obligé de donner un coup de volant pour laisser passer une ambulance. « Probablement une autre overdose »grogne celui qui dit l’avoir fait plusieurs fois « ressuscité » des usagers ivres au milieu de la rue. Comme l’expliquait fin juillet l’université de Pittsburgh (Pennsylvanie), le tranq provoque une chute brutale de la tension artérielle et gêne grandement la gestion des surdoses. Narcan, un spray nasal développé à cet effet, pourrait être beaucoup moins efficace en présence de ce produit.
Grâce à ces drogues de synthèse, Philadelphie est devenue l’une des capitales américaines des overdoses mortelles : au moins 1 122 personnes ont ainsi perdu la vie en 2023, et ces incidents ont concerné « 80 % des consommateurs de fentanyl »explique à franceinfo la direction locale de la santé publique, qui ne compte que les habitants de la ville. « Le nombre de décès est donc certainement bien plus élevé »prévient Tom Freye, qui évoque la présence de nombreux «touristes de la drogue en provenance d’autres États».
En tête de liste des villes les plus touchées par le fentanyl, on retrouve également Baltimore (Maryland), Cleveland (Ohio) et San Francisco (Californie). À l’échelle nationale, ces surdoses d’opioïdes ont causé près de 75 000 décès en 2023, selon le CDC, l’agence sanitaire américaine, soit près de 70 % de toutes les surdoses mortelles.
« En plus de cela, la xylazine provoque également des blessures très graves au quotidien. »ajoute Tom, photos à l’appui. Sur son téléphone, il garde des photos de plaies ouvertes, parfois très infectées, qui sont des effets secondaires du produit. « Cela provoque des abcès importants sur tout le corps, pas forcément au niveau du site d’injection, pouvant conduire à des amputations faute de traitement »se lamente-t-il.
Contenu sensible
Malgré son ampleur, la crise du fentanyl a été « relativement peu discuté » pendant la campagne présidentielle, le juge Tom Freye. Lors du seul débat présidentiel, le mot a été prononcé à deux reprises, par Kamala Harris uniquement, et à propos des contrôles aux frontières. Dans son programme, la candidate démocrate promet de découvrir et d’arrêter les chaînes d’approvisionnement clandestines du fentanyl, qui provient principalement de Chine et du Mexique. En tant que vice-présidente, elle a également soutenu la distribution de traitements anti-overdose. De son côté, Donald Trump insiste sur « Formation et emploi » d’anciens toxicomanes, tout en souhaitant financer davantage de programmes d’aide et de traitement, uniquement s’ils sont gérés par des organisations religieuses.
« Les candidats utilisent la crise du fentanyl pour s’attaquer les uns aux autres. Mais ils ne proposent absolument rien de concret, à part la même approche qui date d’il y a 50 ans. C’est dommage, car tout le monde peut se laisser prendre, mais personne ne le fait vraiment. » parlez-en. »
Tom Freye, directeur des opérations du projet Everywheresur franceinfo
Dans cette affaire, le gouvernement américain est accusé d’avoir favorisé l’émergence de l’épidémie d’opioïdes en autorisant, dans les années 1990, la vente d’analgésiques puissants et très addictifs, comme l’oxycodone. « Une jeune sportive qui se remet d’une chute, un travailleur accidenté au travail… Personne n’est à l’abri de ce scénario »prévient Tom, qui a souffert d’une dépendance à l’héroïne jusqu’en 2001. « Pour moi, tout a commencé par un accident dans un ascenseur, dit l’ancien plombier. Cinq ans en fauteuil roulant, des médicaments très puissants et puis plus rien, c’est là que j’ai trouvé « le héros ». Sobre depuis 23 ans, il reste marqué par cela « terrible passage » de sa vie. « Il y a quelques semaines, les médecins ont découvert un corps étranger dans mon bras droit : c’était un morceau d’aiguille de cette époque !se demande-t-il encore en désignant une radio avec son coude.
A Philadelphie, la plupart des associations ont décidé d’adopter une autre approche : la réduction des risques. C’est le cas des Savage Sisters, un groupe de soutien composé en grande partie d’anciens toxicomanes. « Nous devons accepter de considérer la drogue comme faisant partie de la vie, il est trop dangereux d’ignorer ce problème ou simplement de le condamner »» demande Sarah Laurel, directrice de l’association, qui a elle-même connu l’addiction et la vie dans la rue. Depuis quatre ans, l’association distribue des repas et des kits d’hygiène, propose des douches mobiles grâce à un camion et gère sept hébergements pour toxicomanes. « Il est important qu’il y ait un changement de mentalité, qu’on ne criminalise plus les gens et qu’on commence enfin à les aider », demande-t-elle.
S’ils permettent « des résultats visibles »assure Savage Sisters, les méthodes de l’association ne sont pas toujours du goût du quartier ni même des autorités. Sous la pression de la municipalité, le centre de jour situé à Kensington a dû fermer ses portes. Dans la rue, les relations avec la police sont devenues « très compliqué »affirme son directeur. « Personne ne veut s’attaquer à ce problème, parce que ce n’est pas beau à voir, se lamente-t-elle. Mais ce n’est pas en fermant les yeux que tout cela disparaîtra. »
« Si j’avais les candidats devant moi, je leur demanderais d’améliorer l’accès aux soins et au logement. Je leur demanderais des douches, des toilettes et des analyses de médicaments en circulation pour mieux répondre aux surdoses.»
Sarah Laurel, directrice de l’association Savage Sisterssur franceinfo
En sillonnant les quartiers du sud de Philadelphie, Charlie, Amy et Victoria, trois employées de Savage Sisters, partagent ce constat. « Nous ne voyons pas des toxicomanes, mais des gens qui ont faim, qui ont soif, qui ont des blessures et qui ont besoin de se laver », explique Charlie, chapeau orange vissé sur la tête. Le fentanyl et le tranq ne constituent pas un problème criminel, mais avant tout un problème de santé publique. »
Devant une épicerie, ils croisent un petit groupe d’hommes. « Tu veux de l’eau, du déodorant ? »dit Charlie, pour prendre contact. Après une rapide discussion, il propose également « outils ». Comprenez : les seringues. Certains refusent, d’autres acceptent volontiers cette matière propre, qui contribue à réduire la transmission de maladies comme l’hépatite ou le VIH. La distribution se fait à l’abri des regards, « parce que c’est encore très mal vu dans la rue »dit Charlie.
Quand on leur parle de l’élection présidentielle du 5 novembre, les maraudeurs que nous rencontrons confient qu’ils n’ont que « peu d’espoir ». « Le gouvernement ne mène pas une guerre contre la drogue, mais contre les toxicomanes. Amy tranche. Cela détruit encore plus la vie des gens.» Tout le monde aimerait pouvoir apporter son aide dans de meilleures conditions et bénéficier d’un financement fédéral. « Nous attendons beaucoup du président, mais cela ne changera pas grand chose pour nous »estimé CHarry, qui reste « déterminé » pour soutenir les toxicomanes. « Le matin du 6 novembre, quelle que soit l’issue, je serai là pour aider dans la rue. »dit-il en tirant son chariot sur le trottoir.