À l’US Open, la chaleur étouffante fait perdre leur sang-froid à certains joueurs

La plupart des années, il existe un modèle climatique très spécifique à l’US Open.

Le tournoi commence à la fin des canicules du mois d’août, dans la chaleur et l’humidité persistantes d’un été new-yorkais. Avant les matchs finaux, à la fin de la première semaine complète de septembre, c’est une bonne idée d’apporter un pull léger ou un coupe-vent au Centre national de tennis Billie Jean King.

Pas cette année. Même pas proche.

Une première semaine remplie d’après-midi frais et venteux et de nuits fraîches a cédé la place à certaines des journées (et nuits) les plus chaudes de l’été, avec des conditions qui ont mis certains des athlètes les plus en forme du monde presque à genoux, même lorsqu’ils jouent au crépuscule et après le coucher du soleil. La chaleur et l’humidité sont si oppressantes qu’elles s’installent dans le cerveau, suscitent la peur et rendent difficile la concentration sur autre chose, en particulier le retour des services à 130 milles à l’heure et la poursuite des coups droits et des revers sur le terrain pendant jusqu’à cinq heures.

C’est la première chose à laquelle Daniil Medvedev a pensé en entrant sur le terrain pour ses échauffements cette semaine, séances qui ont lieu quelques heures avant ses matchs.

« Je me suis dit ‘Oh, mon Dieu' », a déclaré Medvedev l’autre jour alors qu’il se préparait à affronter l’Australien Alex de Minaur. Medvedev est originaire de Russie et, comme beaucoup de joueurs d’Europe de l’Est, peut devenir terriblement grincheux sous une chaleur extrême.

Lors d’un match de quart de finale mercredi, il a eu du mal à voir le ballon et s’est appuyé sur son instinct pour survivre à une bataille acharnée avec son compatriote et ami proche, Andrey Rublev. Pour la deuxième journée consécutive, les organisateurs ont eu recours à une nouvelle mesure pour apporter du soulagement : fermer partiellement le toit du stade Arthur Ashe pour ombrager le terrain.

« Un joueur va mourir et ils verront », marmonnait Medvedev au milieu du match.

Même après que Medvedev ait triomphé en deux sets consécutifs en deux heures et 47 minutes, il s’est affalé sur sa chaise, drapant une serviette remplie de glace autour de son cou, la tête entre ses genoux, implorant de l’eau. Si le match s’était prolongé jusqu’au quatrième set, Medvedev a déclaré qu’il aurait profité de la pause de 10 minutes pour prendre une douche froide, même s’il savait que cela pourrait rendre son corps raide comme une planche.

« Je m’en fichais, j’allais prendre une douche », a déclaré Medvedev, la peau de son visage à vif quelques heures plus tard après l’avoir trop frottée avec une serviette.

« Brutal », c’est ainsi que Cliff Drysdale, commentateur de tennis de longue date pour ESPN, a décrit l’après-midi.

Alors que la planète se réchauffe, les responsables de tous les sports par temps chaud recherchent un équilibre entre la sécurité et le maintien de la conviction que les sports d’élite exigent une forme physique d’élite et la capacité de gagner dans des conditions difficiles. Le football international a intégré des pauses aquatiques en cas de chaleur extrême. L’athlétisme a commencé à programmer des marathons à l’aube ou la nuit.

Le tennis, qui est devenu plus physique et plus exigeant au cours des 20 dernières années grâce à l’amélioration de la technologie des raquettes et des cordages ainsi que des conditions des courts, s’attaque également au problème.

« Cela fait partie du sport », a déclaré Stacey Allaster, directrice du tournoi de l’US Open, à propos de la chaleur.

Les joueurs de tennis ne sont pas étrangers aux températures extrêmes. Leurs saisons commencent pendant l’été australien en janvier, où les vents chauds provenant des plaines arides peuvent faire monter les températures à trois chiffres et donner l’impression que le tournoi se déroule dans un four. À l’Open d’Australie à Melbourne, des vents changeants et des variations de température de 20 à 30 degrés en quelques heures ne sont pas rares.

Après l’Australie – bien qu’il existe une poignée de tournois en salle – le sport passe essentiellement les 10 prochains mois à courir après le soleil. Il y a des escales torrides, comme Doha, Dubaï, la Floride et le Mexique ; et même des événements en août à Atlanta, Washington, DC et à l’extérieur de Cincinnati avant l’US Open dans la « grande chaleur » de New York, comme l’appelle Novak Djokovic.

Cette semaine, la chaleur a été très forte, nécessitant Allaster ; Jake Garner, l’arbitre du tournoi ; et leur équipe de conseillers pour surveiller de près la température du globe WetBulb, une mesure du stress thermique en plein soleil, qui prend également en compte la température, l’humidité, la vitesse du vent, l’angle du soleil et la couverture nuageuse.

Lorsqu’elle dépasse 86 degrés, des mesures d’atténuation entrent en vigueur, notamment une pause de 10 minutes entre les deuxième et troisième sets des matches féminins et les troisième et quatrième sets des matches masculins.

Garner a déclaré mercredi dans une interview que les responsables avaient décidé cet été que lorsque l’indice atteindrait 90 degrés, lui et son équipe se réuniraient pour déterminer s’il fallait fermer partiellement les toits de ses deux principaux stades, Louis Armstrong et Arthur Ashe.

Il a franchi ce seuil mardi, frôlant les 92 degrés sur le terrain lors de la victoire de Coco Gauff en quart de finale contre Jelena Ostapenko. Si ce match s’était déroulé dans un troisième set, le toit aurait été partiellement fermé, mais Gauff a gagné en deux sets. Les officiels ont donc ombragé le terrain pour le prochain match, les sets consécutifs de Novak Djokovic l’emportant sur Taylor Fritz.

« Nous avons tous les deux eu du mal », a déclaré Djokovic. « Beaucoup. »

Plus tard en après-midi, sur l’un des terrains, Stéphane Houdet, qui participe au tournoi en fauteuil roulant, a caché une bouteille d’eau dans le box près de la ligne de fond où les joueurs rangent leurs serviettes, qu’ils sirotent entre les points.

« Une excellente idée », a déclaré Brian Hainline, président de la United States Tennis Association, médecin et médecin-chef de la NCAA. Le problème pour l’USTA – et, en fin de compte, pour les joueurs – est que même avec les toits fermés, les deux stades sont conçus comme des sites en plein air qui ne peuvent être scellés. Ils disposent de systèmes de circulation d’air qui empêchent l’humidité de se déposer sur le terrain lorsque le toit est fermé, plutôt que de systèmes de climatisation pleinement opérationnels. Le bon côté des choses, c’est que le complexe se trouve à quelques pas de Flushing Bay, et quand le vent souffle de l’eau, il peut y faire plus frais que dans de nombreux endroits de la ville de New York. Malheureusement, le vent est resté morose ces derniers jours.

Alors que les joueurs réservaient leur place pour les demi-finales prévues jeudi et vendredi, une tendance claire semblait se dessiner : la Floride. Deux des trois femmes qui avaient atteint les quatre derniers mercredi après-midi, Gauff et Aryna Sabalenka, y ont élu domicile. Une troisième, Madison Keys, qui vit à Orlando, devait se battre pour la dernière place jeudi soir. Ben Shelton, le joueur de 20 ans au service canon qui affrontera Djokovic en demi-finale vendredi, vit à Gainesville, en Floride.

Sabalenka, qui a grandi en Biélorussie, une région loin d’être tropicale, a crédité son entraînement d’été près de chez elle à Miami car elle a réussi à résister à la chaleur de mercredi lors de sa victoire contre la Chinoise Zheng Qinwen.

« Qu’y a-t-il de pire que la Floride ? » dit Sabalenka.

Pour Gauff, le joueur de 19 ans originaire de Delray Beach, en Floride, devenu le chouchou du tournoi, la chaleur représente une opportunité de prospérer plutôt qu’un simple moyen de survivre.

« Plus il fait chaud, mieux c’est », a déclaré à plusieurs reprises Gauff, qui affrontera jeudi Karolina Muchova, de la République tchèque, rarement chaude.

Cela pourrait être particulièrement vrai contre Muchova. Elle a lutté contre Gauff dans la chaleur de l’Ohio le mois dernier lors de la finale du Western & Southern Open. Elle est entrée sur le terrain pour l’échauffement ce jour-là et a dit : « Oh, Jésus. »

« Aïe, » dit-elle quand ce fut fini.

Mercredi, l’un des entraîneurs de Muchova, Jaroslav Blazek, a déclaré qu’il lui demanderait de se concentrer sur le fait de garder son corps au frais. De nombreux joueurs ont collé des tuyaux noirs qui projettent de l’air froid sous leurs maillots lors des changements de match. Mais il prévoyait que le défi serait autant un combat mental que physique.

« Vous devriez être prêt à ce que ce soit comme en enfer », a-t-il déclaré.