Cet article fait partie d’une série, Bots et bulletins de vote : comment l’intelligence artificielle remodèle les élections dans le monde entierprésenté par Luminer.
Lorsque le Hamas a attaqué Israël le 7 octobre, beaucoup ont cherché des mises à jour auprès de leur principale source d’information : les réseaux sociaux.
Mais contrairement aux conflits mondiaux précédents, où le discours numérique était dominé par Facebook et X (anciennement Twitter), la crise actuelle au Moyen-Orient a vu des millions de personnes affluer vers TikTok pour rapporter des informations et exprimer leurs opinions.
Même si la popularité de l’application de partage de vidéos a explosé, le fonctionnement interne de ses algorithmes complexes basés sur l’intelligence artificielle reste un mystère.
Les individus ne voient qu’une fraction de ce qui est publié quotidiennement sur TikTok. Et ce qu’ils voient est hautement organisé par les systèmes automatisés de l’entreprise, conçus pour garder les gens collés à leur smartphone. Grâce à la technologie d’IA connue sous le nom d’apprentissage automatique et aux systèmes de recommandation, ces systèmes déterminent, en quelques millisecondes, le contenu à afficher aux utilisateurs des réseaux sociaux.
POLITICO a entrepris de faire la lumière sur le fonctionnement des algorithmes de TikTok et de déterminer quel camp dans la guerre au Moyen-Orient – israélien ou palestinien – gagnait les cœurs et les esprits sur le réseau social désormais très prisé des jeunes.
C’est devenu une question politique brûlante après que des groupes pro-israéliens et certains législateurs occidentaux ont accusé TikTok – propriété de ByteDance, basée à Pékin – de promouvoir injustement du contenu pro-palestinien pour un impact politique potentiel. TikTok nie ces accusations.
Les effets politiques du conflit sont déjà évidents dans les affrontements partisans dans les démocraties occidentales alors que les gens choisissent leur camp dans la guerre – et décident comment voter. Le soutien du président américain Joe Biden à Israël a suscité des critiques de la part des Arabes américains, et cela pourrait éventuellement lui coûter les élections de novembre. Au Royaume-Uni, le candidat populiste indépendant George Galloway a exploité le sentiment pro-palestinien pour remporter un siège au Parlement britannique en mars. Des manifestations sur les campus universitaires ont éclaté des deux côtés de l’Atlantique.
Les algorithmes de TikTok sont essentiels à la manière dont toutes sortes de contenus politiques parviennent aux flux des réseaux sociaux. L’examen des algorithmes de l’entreprise est un bon indicateur de la façon dont l’intelligence artificielle est désormais un acteur clé dans la détermination de ce que nous voyons en ligne.
POLITICO s’est associé à Laura Edelson, chercheuse à la Northeastern University de Boston, pour suivre le contenu TikTok pro-palestinien et pro-israélien pendant quatre mois entre le 7 octobre 2023 et le 29 janvier 2024.
Cela impliquait de créer une liste de 50 hashtags populaires comme #IStandWithIsrael ou #SavePalestine qui pourraient être directement associés à l’un ou l’autre camp. Des hashtags plus apolitiques, comme #Gaza ou #Israel, ont été utilisés pour collecter des données sur des publications sans tendance spécifique.
Au total, Edelson a analysé 350 000 publications TikTok en provenance des États-Unis.
Pour rendre les données plus digestes, elle a divisé les publications en fenêtres de trois jours autour d’événements spécifiques. Cela inclut les attaques initiales du Hamas (7-9 octobre) ; l’invasion de Gaza par Israël (27-29 octobre) ; et la libération des premiers otages israéliens (24-27 novembre). Pour contrôler les biais, elle a également inclus la période du 6 au 8 novembre dans l’analyse, comme indicateur des périodes où aucun événement majeur n’a eu lieu.
« TikTok, comme d’autres plateformes de médias sociaux, amplifie certains contenus plus que d’autres », a déclaré Edelson. « Cela peut avoir un effet déformant sur ce que les gens voient dans leurs flux. »
Ce qui est apparu est la preuve que TikTok est aux prises avec son rôle – en temps réel – de l’une des principales places publiques numériques mondiales où les gens se rassemblent pour exprimer leurs opinions et, souvent, leur désaccord.
Sur une période de quatre mois, les recherches d’Edelson ont révélé qu’environ 20 fois plus de contenus pro-palestiniens étaient produits, sur la base des hashtags analysés, par rapport aux contenus pro-israéliens. Pourtant, cela ne signifiait pas nécessairement que davantage de publications pro-palestiniennes se retrouvaient dans le fil TikTok de l’utilisateur moyen.
Au lieu de cela, Edelson a découvert trois moments distincts où la probabilité que les gens voient du contenu pro-israélien ou pro-palestinien dans leurs flux TikTok a changé de manière significative – quelle que soit la quantité globale de matériel produit par l’une ou l’autre des parties.
TikTok n’a pas répondu aux demandes spécifiques de commentaires sur la recherche de la Northeastern University. Dans un article de blog publié en avril, la société a déclaré avoir supprimé plus de 3,1 millions de vidéos et suspendu plus de 140 000 diffusions en direct en Israël et en Palestine pour violation de ses conditions d’utilisation.
On ignore beaucoup de choses sur le fonctionnement de ces algorithmes de médias sociaux. On ne sait pas clairement qui, au sein des entreprises – ingénieurs, responsables politiques ou hauts dirigeants – détermine leur fonctionnement. Il est également difficile de déterminer quand des changements seront apportés, même si les efforts réglementaires de l’Union européenne et des États-Unis tentent de mettre davantage en lumière ces pratiques.
Ce qui suit est un exemple de la façon dont, lorsque vous examinez les chiffres, une grande partie de ce que les utilisateurs voient sur les réseaux sociaux repose en grande partie sur des algorithmes complexes qui sont régulièrement modifiés avec peu, voire pas du tout, de surveillance.
Les publications TikTok ont été collectées séparément via Junkipedia, un référentiel de contenu sur les réseaux sociaux géré par la Conférence nationale sur la citoyenneté, une organisation à but non lucratif. Ils représentent les messages partisans les plus consultés au cours de chaque période.
7 – 27 octobre : le contenu pro-palestinien domine
Pendant les trois premières semaines et demie du conflit, les vues par publication – le nombre de fois où le contenu réel a été diffusé dans les flux TikTok des gens – étaient orientées vers le contenu pro-palestinien.
Au cours de cette période, ce sont les informations généralement apolitiques, comme les informations grand public, qui ont recueilli les opinions les plus réelles. Mais entre les messages pro-israéliens et pro-palestiniens, ces derniers étaient plus susceptibles de figurer dans le fil d’actualité de quelqu’un, quelle que soit leur opinion sur le conflit.
7-9 octobre : premières attaques du Hamas contre Israël
Dès que le Hamas a attaqué Israël, TikTok a été inondé de points de vue pro-palestiniens, dont beaucoup ont manifesté leur solidarité avec la cause palestinienne malgré les violentes attaques.
13-15 octobre : Israël avertit les Palestiniens de quitter le nord de Gaza
Au début de la guerre, les utilisateurs des réseaux sociaux publiaient des vidéos poignantes de la vie à Gaza ou de manifestations en faveur de la cause palestinienne.
18-20 octobre : le président américain Joe Biden se rend au Moyen-Orient
Alors que le président américain effectuait sa tournée dans la région, le contenu pro-palestinien dominait les flux des internautes, sur la base du nombre moyen de vues par publication. Cela comprenait des appels à un rassemblement pour que le monde musulman dans son ensemble soutienne Gaza.
27 octobre – 15 décembre : le matériel pro-israélien prend la tête
Fin octobre, sans prévenir, les choses ont commencé à changer sur TikTok.
Entre le 27 octobre et le 15 décembre, le contenu pro-israélien a dépassé le contenu pro-palestinien, sur la base des données de vues par publication, malgré le volume global du contenu pro-palestinien qui dépasse encore de loin le contenu pro-israélien.
En bref, au cours de cette période de sept semaines, les utilisateurs de TikTok étaient, en moyenne, beaucoup plus susceptibles de voir du matériel favorisant Israël. L’explication la plus probable – basée sur le fait que le contenu globalement pro-palestinien dépasse toujours les publications pro-israéliennes – est un ajustement de la manière dont les algorithmes de l’entreprise ont alimenté les flux des utilisateurs. Edelson, l’universitaire, a déclaré à POLITICO que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour reproduire ses résultats.
27-29 octobre : Israël envahit la bande de Gaza
Sur TikTok, les influenceurs ont repoussé ceux qui les accusaient de copier les arguments du gouvernement israélien ou d’attaquer des célébrités bien connues pour leur prétendu parti pris pro-palestinien.
6-8 novembre : période calme
Des groupes pro-israéliens américains ont créé des vidéos virales montrant des militants pro-palestiniens ignorant impitoyablement le sort des otages, tandis que d’autres défendaient les forces de l’ordre du pays.
15-17 novembre : les troupes israéliennes entrent dans l’hôpital Al Shifa de la ville de Gaza
Compte tenu des liens étroits entre les États-Unis et Israël, les influenceurs américains des médias sociaux – dont beaucoup ont des liens avec les églises évangéliques du pays – ont pris fait et cause sur TikTok. D’autres associaient le conflit du Moyen-Orient à la politique intérieure américaine.
24-27 novembre : le Hamas libère les premiers otages
Le contenu de loin le plus regardé au cours de cette période concernait la libération des otages israéliens. Cela comprenait des réunions émouvantes entre les membres de la famille et les utilisateurs pro-israéliens de TikTok expliquant ce qui venait de se passer.
30 novembre-déc. 2 : Fin du cessez-le-feu Hamas-Israël
Les comptes officiels des réseaux sociaux se sont fait sentir lors de la reprise des hostilités fin novembre. Cela incluait les Forces de défense israéliennes, dont les publications ont été consultées collectivement des centaines de milliers de fois.
15 décembre – 29 janvier : les deux camps perdent leur audience
Et puis, après le 15 décembre, l’approche algorithmique de TikTok concernant ces publications a changé – encore une fois.
Au fur et à mesure que le conflit se poursuivait sans fin en vue, les contenus pro-israéliens et pro-palestiniens ne parvenaient souvent pas à atteindre les utilisateurs de TikTok, sur la base des vues par publication. Cela est dû en partie à l’apathie face à la guerre, alors que l’attention du monde a commencé à se tourner ailleurs.
Mais la baisse des vues – pour les contenus des deux côtés – a diminué plus rapidement que ce à quoi on aurait pu s’attendre en raison de la réduction des publications TikTok créées sur la guerre, a déclaré Edelson. Il pourrait y avoir d’autres explications que le fait que l’entreprise peaufine ses algorithmes de contenu. Mais l’évolution des habitudes de visionnage n’a pas suivi l’évolution du volume de matériel produit au cours de la même période.
15-17 décembre : Les forces de défense israéliennes tuent accidentellement trois otages
Malgré la baisse du nombre de vues, les publications pro-israéliennes ont toujours fourni des témoignages saisissants de la vie dans le pays au milieu de la guerre en cours.
2-4 janvier : Israël tue le chef adjoint du Hamas, Salih al-Arouri, à Beyrouth
Tel Aviv n’était pas opposé à l’utilisation de TikTok pour faire passer son message politique au monde, en particulier après une campagne menée par l’Afrique du Sud pour tenir Israël légalement responsable du génocide présumé.
20-22 janvier : le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu déclare qu’il n’y a pas de solution à deux États
Quatre mois après le début du conflit, les influenceurs des médias sociaux ont tenté d’obtenir un soutien mondial à la Palestine via des soi-disant défis TikTok qui ont été reproduits par plusieurs comptes.
26-29 janvier : l’agence des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens accuse certains travailleurs de liens avec le Hamas
Une partie de la stratégie pro-palestinienne participative consistait à mettre en avant ses partisans dans le monde entier tout en dénonçant l’hypocrisie présumée de ceux qui favorisaient Israël dans le conflit.
L’effet TikTok
Beaucoup – en particulier ceux de plus de 30 ans – considèrent le réseau de partage de vidéos comme de la poudre aux yeux, principalement des folies de danse et des modes numériques qui n’ont rien à voir avec la politique.
Ils se trompent.
Edelson a déclaré que TikTok était similaire aux autres géants des médias sociaux dans la mesure où ses algorithmes étaient conçus pour promouvoir ce qui est populaire. Le raisonnement : proposer ce que les gens veulent voir pour qu’ils restent le plus longtemps possible.
Ce n’est pas grave quand il s’agit de vidéos virales de chiens ou de bébés mignons. C’est quelque chose de complètement différent lorsqu’il s’agit d’un contenu politique très chargé sur un point chaud géopolitique où des gens meurent chaque jour. De tels événements placent les réseaux sociaux comme TikTok et leurs modèles de curation automatisés dans la position peu enviable de déterminer ce qui est populaire – au risque d’évincer les opinions minoritaires.
« Lorsqu’il s’agit de politique, comme toute autre chose, le discours sur les réseaux sociaux donne la priorité à la majorité », a ajouté Edelson. « Nous devrions réfléchir très sérieusement à ce que cela signifie. »
Cet article fait partie d’une série, Bots et bulletins de vote : Comment l’intelligence artificielle remodèle les élections dans le monde entier, présentée par Luminate. L’article est produit en toute indépendance éditoriale par les journalistes et rédacteurs de POLITICO. Apprenez-en davantage sur le contenu éditorial présenté par des annonceurs externes.