« Ici, les agriculteurs sont les gardiens de la culture », a déclaré Mme Bejo, qui est jardinière, concierge, professeur de yoga et guide de randonnée à Albanik. « Il est important que les familles endurantes – celles qui sont restées dans la vallée au lieu de la quitter – soient appréciées alors que l’économie se tourne vers le tourisme. »
Ma randonnée initiale était modérée jusqu’à la cascade de Sopoti, alimentée par une source, de 65 pieds. La randonnée suivante consistait à une heure de marche au sud de Permet jusqu’à l’église orthodoxe Sainte-Marie du XVIIIe siècle, située dans le village à flanc de colline de Leusa. L’église à trois nefs en pierre et brique, dotée d’une iconostase en bois finement sculptée, regorge de fresques et de peintures murales.
J’ai ensuite rencontré Mme Bejo, qui m’a guidé dans l’étroit canyon de Lengarica, qui abrite la rivière Lengarica, un affluent de la Vjosa, et une série de sources chaudes près du village de Benja. Nous sommes passés devant le pont Katiu de l’époque ottomane qui encadre le plus grand des thermes, déjà bondé. Nous avons remonté le courant, dans l’eau jusqu’aux genoux, jusqu’à des bassins plus isolés. Chacun des six bains de soufre possède un bénéfice médical spécifique. Nous avons choisi celui pour les rhumatismes et nous nous sommes détendus alors qu’une averse de pluie passait.
Le lendemain, nous avons fait une course de 45 minutes depuis la ville riveraine de Kelcyra jusqu’aux vestiges anonymes d’une forteresse illyrienne vieille de 2 400 ans sur une crête surplombant la Vjosa. À des centaines de pieds sous les ruines, une tournée de kayakistes – bateaux orange et casques rouges contre l’eau électrique – pagayait dans les gorges de Kelcyra. Depuis cet avantage stratégique, les anciens habitants communiquaient autrefois avec des signaux de fumée vers d’autres avant-postes, avertissant des envahisseurs : Grecs, Macédoniens, Romains.
Entre les randonnées, nous avons marché jusqu’aux villages pour rendre visite aux familles qui travaillent avec Mme Bejo. À Gostivisht, Flora et Krenar Sali possèdent 150 ruches produisant du miel à partir de fleurs de montagne appelées Bedunica. Dans le village de Peshtan, au pied du mont Golikut, culminant à près de 2 000 mètres, nous avons rencontré Mira Muka, qui dirige la maison d’hôtes et le camping Bujtina Peshtan. Elle nous a montré sa collection d’armes provenant du front italo-grec de la Vjosa pendant la Seconde Guerre mondiale. « Il y a environ 10 ans, 15 personnes se sont arrêtées ici », a-t-elle déclaré. « Cette année, ce sera 1 500. La Vjosa nous donne tout : les gens, les poissons, l’eau. C’est notre passé et notre avenir.
