A dix kilomètres au nord de Kharkiv, autour des paisibles datchas de Rousski Tishki, la guerre est depuis longtemps présente sous la forme de bâtiments dévastés lors des violents combats de l’automne 2022. Mais ces derniers jours s’est ajouté le tonnerre des bombes planantes et des roquettes tombant sur le village de Lyptsi, encore 10 kilomètres plus au nord, le va-et-vient des chars ukrainiens surmontés de cages anti-drones et le vol stationnaire paresseux des hélicoptères ukrainiens au-dessus des pins.
Utilisant de petits groupes d’assaut et de puissantes frappes d’artillerie, l’armée russe a franchi le 10 mai la frontière au nord de Kharkiv pour s’emparer de six villages en quelques heures et arriver aux portes de Vovchansk, ville de 17 000 habitants avant la guerre, à seulement 7 kilomètres de la frontière. frontière. L’offensive n’a pas été surprenante et, assurent responsables et analystes ukrainiens, les quelque 30 000 hommes déployés par Moscou sur ce nouveau front ne suffisent pas à s’emparer de la deuxième ville du pays, secouée depuis plusieurs semaines par des frappes. presque quotidiennement.
Le souci est autre : celui de se placer à portée d’artillerie de Kharkiv et celui, surtout, d’un cantonnement progressif des forces ukrainiennes. « Nous voyons clairement comment les occupants tentent d’étirer nos forces et de rendre nos opérations de combat moins ciblées. » » a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky dans son discours quotidien du 15 mai. Si c’est un piège, c’est un de ces pièges vicieux parce qu’il est évident, et dangereux parce qu’il est impossible de l’éviter complètement. Conscient que les yeux de Moscou restent fixés sur le Donbass, l’état-major ukrainien ne peut se permettre de laisser l’armée russe pénétrer jusqu’aux portes de Kharkiv.
« Défendre, défendre, défendre »
L’avancée rapide de la Russie dans les territoires déjà occupés en 2022 s’est accompagnée d’une polémique en Ukraine, alimentée par des images de drones montrant de longues files de soldats russes marchant calmement à travers champs et des tas d’obstacles antichar lancés dans les allées latérales sans avoir été déployés en amont des fortifications. « Il y a eu un problème avec une brigade, la 125e, ils se sont un peu trop repliés, mais c’est une question de commandement et de discipline », assure un conseiller de la Garde nationale ukrainienne à Kharkiv.
« Mais l’histoire des fortifications… Personne ne construira de fortifications à la frontière sous le feu russe, il n’y a rien d’étonnant à cela. » La progression russe s’est en effet sensiblement ralentie lorsqu’elle s’est heurtée aux premières véritables lignes défensives ukrainiennes. À sept kilomètres de la frontière, de violents combats ont eu lieu en milieu de semaine dans la banlieue de Vovchansk. Mais si des erreurs de commandement ont pu jouer un rôle, comme en témoigne le limogeage dès les premiers jours de l’offensive russe du commandant du groupe opérationnel chargé de la défense de la région, la fatigue, le manque de munitions et d’hommes pèsent sans doute plus lourd. . « Nous avons besoin d’armes, de Himars, de Patriots, d’obus, félicitez le conseiller. Et puis on manque évidemment d’hommes, même si ce n’est pas populaire de le dire. »
A défaut de menacer directement Kharkiv, l’offensive russe a déjà attiré plusieurs unités ukrainiennes expérimentées, dont une 92e brigade mécanisée débarquée de la colline stratégique de Chassiv Yar, dans l’est du pays. « Ce n’est pas compliqué, nous sommes là pour défendre, défendre, défendre » résume « Tisha », nom de guerre de ce serviteur antichar de la brigade. Son RK-3 Corsar, un système de missile guidé produit en Ukraine, n’a pas encore eu beaucoup d’occasions de s’exprimer, l’armée russe privilégiant toujours les attaques d’infanterie au nord de Lyptsi. Boitant – sa jambe droite est bloquée dans une attelle métallique depuis que les tirs d’un char russe ont provoqué l’effondrement d’une maison sur lui il y a plus d’un an –, l’homme est passé par Kharkiv pour récupérer des tiges de métal qui serviront à renforcer des positions fraichement creusées.
« Comme une coulée de lave »
Le dilemme d’allocation des ressources que Moscou pose à l’armée ukrainienne se répercute sur les volontaires ukrainiens qui, depuis deux ans, continuent de soutenir l’armée en collectant des fonds et en livrant des drones et des lunettes de vision nocturne. , gilets pare-balles et équipements en tout genre. « On a un peu l’impression de revenir en 2022, » confie Tatiana Podchernina, une jeune volontaire chez qui Tisha est venue s’aider elle-même en matériaux de construction. Jusqu’à il y a une semaine, nous étions occupés à acheter des voitures, à réparer des 4×4, à nous procurer du matériel médical… mais plusieurs brigades viennent d’arriver de la région de Donetsk et doivent creuser de nouvelles positions, trouver de nouveaux emplacements, et il faut s’adapter… et en même temps En ce moment, on ne peut pas penser uniquement à Kharkiv car l’attention est tournée vers Kharkiv, il y a de violents combats qui se poursuivent dans le Donbass. »
Dans le nord de la région, l’armée russe a privilégié ces derniers jours des assauts d’ampleur limitée, appuyés par quelques chars aux abords de Vovchansk. « C’est comme les piqûres de moustiquesassure le conseiller de la Garde nationale. Ils attaquent ici, attaquent là, ce sont de petites avancées, sans succès majeur. » De passage à Kharkiv, Oleksandr, médecin-chef paternel d’un bataillon d’artillerie également transféré il y a une semaine du front du Donbass, préfère une comparaison plus géologique : « Comme une coulée de lave, lâche, pour qualifier l’offensive russe, ce pédiatre de 42 ans s’est mobilisé au début de l’invasion. Ils sont bien plus nombreux que nous et continuent d’avancer, peu importe combien de fois nous les repoussons. »
Dans cette unité d’artillerie placée légèrement en retrait de la première ligne, Oleksandr n’a eu à subir aucune blessure par balle depuis son arrivée dans la région de Kharkiv. « Pour nous, ce sont vraiment les drones qui sèment la terreur » confie le médecin. Des drones FPV improvisés aux imposants Lancet chargés de 5 kg d’explosifs, la menace des drones est permanente : à l’avant de son ambulance camouflée, un système de brouillage électronique aux allures de seau noir retourné offre une protection très relative. Mais après une semaine de combats qui ont contraint plus de 8 000 habitants à fuir vers Kharkiv, Kiev se montre prudemment optimiste : grâce notamment à l’arrivée de nouvelles brigades, les avancées russes sont pour l’instant stoppées. Affaiblies, les forces ukrainiennes tiennent le coup. En attendant le prochain assaut, peut-être ailleurs dans la région de Kharkiv, plus au nord vers Soumy, ou plus au sud, le long d’une ligne de front de 1 000 kilomètres.
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278 km2 parcourus en sept jours, un record depuis le début de la guerre
L’armée russe a capturé 278 km2 en une semaine dans l’est de l’Ukraine, principalement dans la région de Kharkiv, son plus grand gain de territoire ukrainien en un an et demi, selon une analyse jeudi de l’Agence France-Presse basée sur les données fournies par l’Institut américain pour l’étude de la guerre (ISW).
Depuis début 2024, La Russie a conquis environ 800 km2, soit plus que sur l’ensemble de l’année 2023 (600 km2).
Ces progrès restent cependant très modérés, puisqu’il représente moins de 1% du territoire ukrainien actuellement contrôlé par Moscou.
Depuis le début de la guerre, au 24 février 2022, la Russie s’était emparée au 15 mai de 65 336 km2 de territoire ukrainien, ce qui représente près de 12 % de l’Ukraine, sans compter les territoires déjà annexés par la Russie précédemment, comme la Crimée.