La communauté scientifique en parle comme du plus grand événement de 2023. En avril prochain, l’Agence spatiale européenne (ESA) lancera la mission « Juice » (Jupiter Icy Moons Explorer), chargée notamment d’explorer, comme son nom britannique l’indique, les trois lunes glacées de Jupiter : Ganymède, Europe et Callisto. Avec Io, le quatrième satellite, le seul à ne pas être recouvert de glace mais de feu et de volcans, ils constituent les quatre lunes « galiléennes », découvertes en 1610 par Galilée, à qui un plateau fixé sur la sonde qui va tourner vers le Le géant gazier.
Juice est la première mission du vaste programme de l’ESA « Cosmic Vision 2015-2025 », qui doit répondre à quatre questions : quelles sont les conditions d’émergence de la vie et de formation des planètes ? Comment fonctionne le système solaire ? Quelles lois fondamentales gouvernent l’Univers ? Comment est-il né et de quoi est-il composé ? Pour éclairer ces deux premières questions, la sonde observera en continu le système de Jupiter et son champ magnétique, une sorte de système solaire en miniature. « Nous allons explorer la planète géante, les trois lunes glacées, les autres petites lunes, Io, les anneaux de poussière… L’accent sera mis sur Ganymède, la plus grande lune du système solaire (plus grande que Mercure), déclare Olivier Witasse, planétologue et responsable scientifique de la mission Juice à l’ESA . On pense que ces trois lunes ont un océan d’eau liquide sous leur surface, et l’eau liquide peut signifier la vie. »
Construite à Toulouse par Airbus, la sonde sera lancée depuis Kourou en Guyane par une fusée Ariane 5, qui sera le dernier décollage avant de céder la place à Ariane 6. Une fenêtre de lancement est prévue entre le 5 et le 30 avril prochains. Le voyage interplanétaire de Juice devrait durer une dizaine d’années, le temps de parcourir quelque 2 milliards de kilomètres.
Plus d’eau salée que sur terre ?
La sonde ne foncera pas directement vers Jupiter : elle sondera le Système solaire pendant plusieurs années. « Le jus voyagera entre avril 2023 et juillet 2031dit Olivier Witasse. Cette phase s’appelle la « croisière », mais elle ne sera pas facile. Nous ferons une vérification des instruments tous les six mois. » Le vaisseau spatial fera une révolution autour du Soleil avant de survoler la Terre en 2024, puis Vénus, et encore deux fois la Terre. Pourquoi ces détours ? Utiliser au mieux les nombreuses « aides gravitationnelles », l’attraction des différents astres permettant de modifier, en direction et en vitesse, la trajectoire de l’engin spatial. « Nous ne pouvons pas aller directement sur Jupiter à cause de la masse élevée du satellite Juice – 6 tonnes, explique Olivier Witasse . On va donc gagner de l’énergie en tournant autour d’autres étoiles avant de se lancer. »
L’étape scientifique de Juice dans le système jovien devrait débuter en juillet 2031. Le vaisseau spatial survolera pendant au moins trois ans, et plusieurs fois, les lunes glacées de Jupiter, où la présence d’eau liquide est possible sous la surface gelée. , et potentiellement celle des formes de vie extraterrestres. Puis, en 2034, il se placera en orbite autour de Ganymède, point final de sa mission, pour étudier sa surface et sa structure interne dans laquelle serait emprisonné un immense océan d’eau salée. Un volume de liquide peut-être supérieur à celui de la Terre ! Ganymède possède également son propre champ magnétique, phénomène très rare pour un satellite et surtout indispensable pour entretenir la vie et la protéger des radiations venues de l’espace. Le jus tournera alors autour d’elle pendant un an, jusqu’à fin 2035, puis elle sera écrasée à sa surface. Au total, l’ESA prévoit plus de 30 survols des lunes de Jupiter.
Olivier Witasse se réjouit que de nombreux Français soient présents dans toutes les équipes scientifiques, afin de préparer la mission en amont et de récolter la moisson de données. La France est un gros contributeur à la mission Juice. « Il fournit notamment un spectromètre imageur dans les longueurs d’onde visible et infrarouge, détaille le chercheur. Cet instrument sera utilisé dans l’analyse des surfaces des lunes glacées de Jupiter, de leurs atmosphères très fines et aussi de l’atmosphère de Jupiter.»
Pour célébrer le lancement de la sonde spatiale, l’ESA invite le public à réaliser un « Space Juice », un cocktail évoquant l’un des éléments scientifiques de la mission, ou Jupiter et ses satellites, et à le poster sur un réseau social avec le hashtag #SpaceJuice… Bien sûr, on déchire !
Grb2
