A Colmar, les visiteurs du musée Unterlinden assistent à la restauration du « Retable de la Vie de la Vierge » datant du XVe siècle

Ce travail minutieux réalisé par deux conservateurs-restaurateurs est visible dans le cadre de l’exposition temporaire « Couleur, gloire et beauté ».

De nombreux tableaux ne seraient plus visibles aujourd’hui sans le talent des restaurateurs d’art. Mais c’est un savoir-faire peu connu du grand public. Le musée Unterlinden propose donc aux visiteurs de découvrir l’exposition Couleur, gloire et beauté, consacré aux peintures germaniques des collections françaises (1420-1540), pour découvrir les techniques utilisées pour redonner de l’éclat à deux panneaux de la Retable de la vie de la Vierge.

La restauration de cette œuvre de la fin du Moyen Âge a débuté il y a un peu plus de dix ans, en 2013. Les deux conservatrices-restauratrices, Alicia Stemplowski et Julie Sutter, achèvent leur travail ce septembre 2024 sous les yeux du public. Les deux panneaux peints sont installés dans la salle dédiée aux années 1480-1500. « C’est la première fois que je vois quelqu’un restaurer un tableau. Je suis émerveillé car c’est encore compliqué pour un artiste de travailler. Je pense qu’il a besoin d’être un peu recueilli devant son travail », explique un visiteur.

Sous l’oeil attentif du public, les deux restaurateurs colmariens ont mis la dernière main aux deux panneaux du retable, tout en répondant aux questions des plus curieux. « Combien de temps te reste-t-il encore ? » demande un visiteur. « Il ne reste que quelques semaines », Julie Sutter répond.

Ces deux œuvres étaient à l’origine exposées dans l’église franciscaine de Colmar. Elles représentent des scènes de la vie de la Vierge, la Nativité et l’Adoration des Mages. Peintes à l’huile sur des panneaux de bois massif, ces peintures n’ont pas résisté au passage du temps. « Ce sont des cycles d’humidité et de sécheresse qui ont affecté le panneau de bois, le faisant gonfler et se rétracter. La couche picturale, un peu plus rigide, ne suit pas forcément ces mouvements et, par conséquent, se fissure. » explique Alicia Stemplowski. Des insectes et des bougies pourraient également avoir contribué à la détérioration du retable.

Après avoir nettoyé les peintures, enlevé le vernis et repeint les parties abîmées, le retable retrouvera sa splendeur d’antan. Un mystère demeure cependant : le nom de son auteur. Il pourrait s’agir de l’artiste colmarien Urban Huter. « Nous avons pu établir des rapprochements stylistiques. Différentes œuvres ont été associées à cet artiste, dont ce retable. » rapporte Magali Haas, commissaire de l’exposition Couleur, gloire et beauté. « Il s’inscrit dans la tradition de Martin Schongauer : visages assez doux, travail sur les drapés et les auréoles souvent caractérisées par des cercles concentriques en relief », elle ajoute.

Les séances de restauration devant public se poursuivront les 6, 9, 11, 12 et 13 septembre 2024.

Musée Unterlinden, Place Unterlinden à Colmar – Ouvert tous les jours sauf le mardi de 9h00 à 18h00