A Barentsburg, ville minière norvégienne, Ukrainiens et Russes tentent de vivre ensemble

Une épaisse fumée noire flotte au-dessus du manteau neigeux, suggérant la présence de la centrale électrique au charbon au bord du fjord. L’odeur du minerai brûlé imprègne l’atmosphère dès que l’on passe devant le panneau en caractères cyrilliques indiquant Barentsburg, ville nommée en l’honneur de Willem Barents, découvreur de l’archipel du Svalbard au XVIe siècle.

Depuis 1932, ce petit bout de terre norvégienne situé sur l’île du Spitzberg est exploité par la société minière Arktikugol, propriété de l’État russe. En hiver, on ne peut s’y rendre qu’en motoneige, à deux heures de Longyearbyen. Avant 2022 et le déclenchement de la guerre en Ukraine, de nombreux touristes et habitants du Svalbard faisaient le voyage chaque jour. Désormais, les visiteurs sont rares. Se conformant aux sanctions imposées par le gouvernement norvégien, la plupart des entreprises locales ont décidé de cesser leurs activités en lien avec la colonie russe de 400 âmes, dont les deux tiers viennent du Donbass (région à majorité russophone du sud-est du pays). ‘Ukraine). Certains voyageurs l’ignorent, et trouvent même des guides pour leur faire visiter le propriétaire. Sous quelques conditions : « Notre patron nous a demandé de ne pas dépenser d’argent ici lorsque nous portons le logo de l’entreprise »explique Rafael Swietoniowski, un guide polonais basé à Longyearbyen, qui regrette de ne pas pouvoir goûter “le meilleur hamburger du Svalbard” au Red Bear, le seul bar de Barentsburg.

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« On ne parle pas de politique »

Dans la rue principale déserte règne un lourd silence. La neige étouffe les bruits, mais il y a autre chose : le temps semble s’être arrêté. En témoigne le buste de Lénine qui trône au centre de la ville, devant d’imposants bâtiments de style soviétique. Plus loin, se trouve une petite chapelle en bois surmontée d’une croix orthodoxe. On se croirait en Sibérie, mais ici, c’est la Norvège. Grâce au traité qui régit le Svalbard depuis 1920, la Russie peut exercer librement des activités économiques sur l’archipel. Chaque année, 100 000 tonnes de charbon sont extraites à Barentsburg, mais les trois quarts ne sont plus exportés vers l’Union européenne comme c’était le cas avant 2022.

L’ambiance « villageoise » de Barentsburg a immédiatement séduit Daria Slyunyaeva. « C’est l’endroit idéal pour un introverti comme moi, dit-elle. Je prends mon petit déjeuner en regardant le renards polaires passe devant la fenêtre. » A 23 ans, la jeune femme originaire d’Oulianovsk, à 900 kilomètres à l’est de Moscou, est la nouvelle adjointe du directeur général de la société minière qui gère la ville. Daria s’est vite adaptée à cette vie communautaire, où les repas se prennent ensemble à la cantine, pour quelques roubles.

Martinique Du Toit, une Sud-Africaine de 33 ans employée à l’office de tourisme local, apprécie également «esprit de famille » de Barentsburg. « Nous ne parlons pas de politique ou de guerre, nous voulons juste vivre ensemble »insiste-t-elle. Même réaction de Darya, qui se crispe et préfère s’esquiver dès le mot « »Ukraine« .

Malgré tout, l’ombre du conflit plane sur la petite communauté. Depuis 2022, une cinquantaine d’Ukrainiens ont quitté la ville, suivis par une dizaine de Russes. Certains ont été expulsés après avoir manifesté contre le régime de Poutine ; d’autres sont partis d’eux-mêmes. Comme Yaroslava Skorikova, pour qui rester signifiait « soutenir ». Ce trentenaire originaire de Carélie, qui travaillait comme guide à Barentsburg, s’est installé à Longyearbyen. «J’ai adoré ma vie là-bas»elle regrette…

Le soir, la Martinique rejoint ses amis slaves, qui glissent sur de grosses bouées sur les pentes enneigées autour de la colonie. Alors que le soleil continue de se coucher, des éclats de rire retentissent. Comme si Barentsburg était une bulle à l’écart de la fureur du monde.

➤ Article publié dans le GEO magazine n°550, « Fabuleux Okavango Delta », à partir de décembre 2024.

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