À 4 000 mètres sous la surface de l’océan, les eaux acides continuent de croître

L’océan se réchauffe… et devient plus acide. Dans un article publié le 8 juillet dans le média australien The Conversation, les chercheurs en biologie et géologie marine Mark John Costello et Peter Townsend Harris décrivent l’évolution de la profondeur de compensation des carbonates.

Il s’agit du seuil au-delà duquel se dissout dans l’eau des océans le carbonate de calcium, utilisé notamment par la faune marine pour fabriquer des coquillages. Selon leurs recherches, cette zone, qui se situe actuellement à 4 000 mètres sous l’océan, s’étend et pourrait représenter la moitié de l’océan mondial d’ici la fin du siècle.

Une zone en expansion où les coquilles et les squelettes se dissolvent

« La profondeur de compensation des carbonates, une zone où la haute pression et les basses températures créent des conditions si acides qu’elles dissolvent les coquilles et les squelettes, pourrait représenter la moitié de l’océan mondial d’ici la fin du siècle., expliquent les chercheurs dans les colonnes de The Conversation.

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Respectivement professeur de biologie marine à l’université Nord en Norvège et professeur adjoint de géologie marine à l’université de Tasmanie en Australie, Mark John Costello et Peter Townsend Harris précisent le lien avec un autre phénomène, celui de l’acidification des eaux à la surface de l’océan, provoquée par l’absorption du dioxyde de carbone émis par la combustion des énergies fossiles. Selon eux, « Les deux sont liés : à mesure que les concentrations de dioxyde de carbone augmentent dans l’océan, le pH diminue (devenant plus acide) et la zone dans laquelle le carbonate de calcium se dissout s’étend, du fond marin vers le haut. »

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Les chercheurs rapportent ainsi une évolution de la lysocline, une zone de transition dans laquelle le carbonate de calcium commence à se dissoudre. « Nos recherches ont montré que cette zone s’est déjà élevée de près de 100 mètres depuis l’époque préindustrielle et qu’elle augmentera probablement encore de plusieurs centaines de mètres au cours de ce siècle. »

L’évolution de la profondeur de compensation des carbonates n’est pas la même partout dans le monde : si, depuis la révolution industrielle, son élévation est quasiment nulle dans l’océan Indien occidental, elle s’élève à plus de 300 m dans l’Atlantique nord-ouest.

Profondeur de compensation des carbonates, également une limite biologique

La zone située sous la profondeur de compensation occupe déjà 41 % de l’océan mondial. Si le seuil de compensation augmente encore de 300 mètres, « la surface des fonds marins en dessous augmentera de 10% pour occuper 51% de l’océan mondial »précisent les chercheurs. « Des millions de kilomètres carrés de fonds océaniques subiront potentiellement une transition rapide au cours de laquelle les sédiments calcaires deviendront chimiquement instables et se dissoudront. »

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L’évolution de ce seuil pourrait également avoir un impact sur la faune et la flore marine vivant dans les profondeurs de l’océan. Comme l’expliquent les chercheurs, « Pour la première fois, une étude récente a montré que la profondeur de compensation carbonatée est une limite biologique avec des habitats distincts au-dessus et en dessous. »

Donc, au-dessus de cela seul dans le Pacifique Nord-Est en direct « coraux mous, étoiles cassantes, moules, escargots de mer, chitons et bryozoaires, qui ont tous des coquilles ou des squelettes calcifiés. » Et ci-dessous : des anémones de mer, des concombres de mer et des poulpes.

« Cet habitat acide limite déjà la vie sur 141 millions de kilomètres carrés d’océan et pourrait s’étendre de 35 millions de kilomètres carrés supplémentaires si la profondeur de compensation des carbonates devait augmenter de 300 mètres. »

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L’augmentation globale des températures des océans rend également difficile la survie de certaines espèces. Ainsi, concluent les chercheurs, l’espace d’habitat le plus habitable pour les espèces marines se réduit à la fois au fond – en raison de l’augmentation de la profondeur de compensation des carbonates – et au sommet, en raison du réchauffement de la surface des océans dû au changement climatique.