En raison du retard du programme Ariane 6, c’est SpaceX qui a assuré l’envoi de deux satellites Galileo. Une autre expédition est prévue pour l’été 2024. Ensuite, la fusée européenne devrait enfin prendre le relais.
C’est une date qui restera dans les mémoires comme un échec de l’Europe spatiale. Le samedi 27 avril 2024, ce n’est pas une fusée européenne qui a été lancée avec à son bord deux satellites Galileo, mais un lanceur américain. Il s’agit d’une première dans l’histoire de ce programme pourtant conçu pour rendre le Vieux Continent indépendant du GPS et des Etats-Unis.
Comme je l’ai annoncé le X (ex-Twitter) le compte officiel de SpaceX, un vol était prévu aujourd’hui en Floride pour la fusée Falcon 9. Une mission qu’il était possible à suivre en direct et qui a été couronné de succès. 2 satellites ont été déployés. Ils viendront élargir une constellation qui compte 23 opérationnels sur les 28 lancés.
Sur les réseaux sociaux, le déploiement réussi des satellites Galileo a été loué par Thierry Breton, commissaire européen chargé de la politique industrielle et spatiale. Cependant, l’intéressé n’a pas évoqué le rôle de SpaceX. Une absence qui a été remarquée par plusieurs internautes, qui n’ont pas manqué de le signaler en réponse à son message.
Les circonstances de ce vol sont identifiées depuis longtemps : l’Europe se retrouve actuellement sans fusée qui lui permettrait de mettre en orbite d’autres exemplaires de Galileo. Le Soyouz russe est hors jeu en raison de la guerre en Ukraine ; le lanceur léger Vega rencontre des difficultés ; Ariane 5 est à la retraite et Ariane 6 est en retard.
L’alternative est donc venue d’outre-Atlantique. Cette aide ponctuelle se reproduira un peu plus tard dans l’année, avec une nouvelle expédition de deux satellites Galileo en juillet 2024. Ensuite, la souveraineté européenne en matière d’accès à l’espace devrait être rétablie, avec les débuts opérationnels d’Ariane 6.
Cécité européenne sur SpaceX
Comme un cruel rappel de l’Histoire, c’est aussi lors de ce week-end missionnaire qu’une vieille vidéo a été déterrée. On y entend un discours – désormais désastreux compte tenu de la tournure des événements – de Richard Bowles, alors directeur commercial d’Arianespace, qui ne voyait absolument pas SpaceX comme une réelle menace.
Nous sommes alors en 2013. A cette époque, SpaceX n’avait à son actif qu’une poignée de lancements réussis : on parle d’un total de 7 vols, pour 6 succès, et d’une succession d’échecs ou de renoncements. au retour du booster. Des premières certes modestes, qui n’alarment pas du tout Richard Bowles.
L’intéressé, non sans un certain dédain, avait alors laissé entendre que l’entreprise d’Elon Musk, qui avait à peine dix ans, vendait de la poudre aux yeux. Qu’il valait mieux ne pas en tenir compte. Et que la perspective de réussir des dizaines de vols par an appartenait au domaine de l’irréalisable.
Dix ans après cette séquence, le retour de bâton est violent. L’entreprise a montré qu’elle pouvait réaliser trois lancements de fusées en 24 heures, à partir de trois sites de lancement. Qu’il était possible d’utiliser le même corps de fusée vingt fois de suite et de récupérer ses lanceurs à un rythme industriel, grâce à une procédure automatique de rentrée sur Terre.
La situation d’Arianespace accentue ce terrible contraste : aucune fusée ne sera disponible avant l’été 2024. La dernière fois qu’une fusée Ariane 5 a volé, c’était le 5 juillet 2023. Pour Vega, c’était le 9 octobre 2023. SpaceX, de son côté, a lancé 68 fusées Falcon 9 depuis cette dernière date. Et accessoirement, deux lanceurs Falcon Heavy.
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