Pluies torrentielles à Dubaï : non, l’ensemencement des nuages n’est pas responsable
Il y a quelques années, je me suis retrouvé à gravir les marches étroites d’un avion Learjet sur la piste étouffante d’un aéroport désert près de la frontière entre l’Afrique du Sud et le Mozambique. L’humidité était palpable et l’air épais.
Le radar météorologique a indiqué un nuage d’orage se développant rapidement. Notre mission était de traverser la partie la plus active de la tempête, de la mesurer, de la traverser à nouveau en déversant un bac de neige carbonique, puis de faire demi-tour et de la traverser une seconde fois pour une mesure finale.
L’intérieur de l’avion ressemblait à un mixeur, tant les turbulences étaient fortes. Des milliers de pieds plus bas, un avion plus petit serpentait à travers les courants descendants de la tempête pour mesurer la quantité de pluie qui tombait. Ce n’est pas quelque chose que l’on fait tous les jours, mais les gigantesques bosses de grêle sur les ailes du Learjet témoignent de ses missions passées.
Hormis le souvenir du plaisir de survoler une tempête à bord d’un Learjet, je n’ai pas beaucoup réfléchi à ce projet. Jusqu’à ce que j’apprenne la tempête exceptionnelle qui a frappé les pays du Golfe le 16 avril 2024 et particulièrement à Dubaï (Emirats Arabes Unis).
Le projet auquel j’ai participé portait le joli nom de RAIN, pour « Augmentation des précipitations à Nelspruit ». Il s’agissait d’une expérience d’ensemencement de nuages qui durait depuis plusieurs années. L’ensemencement des nuages consiste à ajouter de minuscules particules à un nuage, pour donner à l’humidité quelque chose auquel se lier pour former des gouttelettes. Peu à peu, ces gouttelettes fusionnent et deviennent suffisamment lourdes pour tomber sous forme de pluie. En théorie, les nuages « ensemencés » produiront davantage de gouttelettes pouvant tomber sous forme de pluie.
Aucun vol n’a pu prouver l’efficacité de l’ensemencement. C’est impossible. Il n’existe pas de nuage parfaitement identique auquel comparer le résultat d’ensemencement d’un nuage précédent. Il faut donc réaliser un grand nombre de missions et mesurer sans semer sur la moitié d’entre elles. De quoi créer un ensemble de données pour l’expérience elle-même (nuages ensemencés) et son contrôle (nuages non ensemencés).
L’analyse statistique des résultats de RAIN était pour le moins rigoureuse. Après plusieurs années de tests, les taux de précipitations de certaines tempêtes ont été modifiés, même s’il n’a jamais été possible de prouver qu’une seule tempête avait réellement été modifiée.
La tempête parfaite
Tôt le matin du 16 avril, notre groupe de discussion, qui comprend d’anciens camarades de classe dispersés à travers le monde depuis quarante ans, a commencé à signaler des pluies sans précédent. Ces informations proviennent de Brendan, basé à Bahreïn, et d’Ant, à Dubaï. Ant est pilote et quittait Dubaï ce matin-là. Il nous a envoyé des photos de son vol au-dessus du désert saturé.
Nuages au-dessus du désert du « Quartier vide » (Rub al-Khali, l’un des plus grands déserts du monde), Arabie Saoudite, 16 avril 2024. | Ant McHale / Image fournie par l’auteur
Certaines parties de la péninsule arabique ont reçu ce jour-là l’équivalent de dix-huit mois de précipitations en vingt-quatre heures. L’aéroport international de Dubaï ressemblait davantage à un port. En tant que météorologue du groupe de discussion, j’ai examiné les données des satellites et des modèles de prévision. Et ce que j’ai vu était l’étoffe d’une tempête parfaite.
Ce qui maintient normalement les anciens déserts, comme ceux de la péninsule arabique, si secs, c’est la descente d’air intense et persistante, tout le contraire de ce qui est nécessaire pour la pluie. L’air descendant est très sec car il provient de la partie supérieure et froide de l’atmosphère. Il est comprimé et chauffé en descendant et arrive près de la surface comme dans un sèche-cheveux.
Sous cette couche d’air, en particulier dans les déserts proches des océans chauds, l’évaporation est abondante, mais cette humidité est retenue captive par l’air descendant arrivant d’en haut. En d’autres termes, il s’agit d’un chaudron dont le couvercle est bien en place.
Le 16 avril, le couvercle du pot a été soulevé par un courant-jet à haute altitude, inhabituellement éloigné du sud. En fait, deux courants-jets, le jet subtropical et le jet polaire, ont uni leurs forces et ont interrompu le flux d’air importé plus frais. L’air qui descendait et le couvercle du chaudron au passage avaient disparu.
Pendant ce temps, un flux d’air chargé d’humidité s’est accéléré depuis le nord de l’océan Indien tropical et a convergé vers le désert. Les températures du point de rosée aux Émirats arabes unis étaient alors similaires à celles que l’on trouve normalement dans les forêts tropicales du bassin du Congo.
Dans ces conditions, les orages se développent très rapidement. Et, dans ce cas, un type particulier de tempête, un système convectif de mésoéchelle, s’est formé et a persisté pendant de nombreuses heures. Les données satellitaires infrarouges ont montré qu’elle était de taille comparable à celle de la France.
L’aéroport international de Dubaï 🇦🇪 a enregistré près de 160 mm (6,3 pouces) de pluie au cours des dernières 24 heures. Pour le contexte, la majeure partie du métro de Dubaï mesure généralement en moyenne 3,5 pouces par an.
Il s’agit véritablement d’un événement historique pour la région. pic.twitter.com/wm9rTNCokS
– Nahel Belgherze (@WxNB_) 16 avril 2024
L’ensemencement des nuages n’est pas la cause
La puissance, l’intensité et l’accumulation d’une telle tempête sont difficiles à comprendre. Ce qui m’a cependant surpris, ce n’est pas la majesté de la nature, mais l’émergence d’analyses attribuant les fortes pluies à l’ensemencement des nuages. Un journal britannique à grand tirage a même insinué que l’Université de Reading (sud de l’Angleterre), haut lieu de l’expertise météorologique, était responsable de ces intempéries.
Il s’avère que les Émirats arabes unis mènent depuis plusieurs années un projet d’ensemencement de nuages, appelé « Programme de recherche des Émirats arabes unis pour la science de l’amélioration de la pluie ». Leur approche consiste à tirer des fusées contenant des sels hygroscopiques (attirant l’eau) depuis des avions vers des nuages cumuliformes chauds (en forme de cumulus). L’idée, similaire au projet RAIN sur lequel j’ai travaillé, est de favoriser la croissance des gouttelettes nuageuses et donc des précipitations. Les grosses gouttelettes tombent plus facilement.
L’ensemencement des nuages aurait-il donc pu créer un système de tempête massif de la taille de la France ? Soyons clairs, ce serait comme une brise qui arrêterait un train interurbain à grande vitesse. Il est important de noter qu’aucun vol d’ensemencement n’était prévu ce jour-là. Les gros nuages épais formés le 16 avril n’étaient pas la cible de l’expérience.
Ce qui est intéressant en revanche, c’est que les humains ont encore du mal à accepter que 2 400 milliards de tonnes de carbone (le total de nos émissions depuis l’ère préindustrielle) puissent avoir un impact sur le climat. Et en même temps, ils peuvent si facilement accepter l’idée que quelques coups de sels hygroscopiques peuvent faire tomber en une journée l’équivalent de dix-huit mois de pluie.
Richard Washington est professeur de science du climat à l’université d’Oxford (sud-est de l’Angleterre).
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
