En photographiant les fonds marins, ces scientifiques se sont retrouvés nez à nez avec une gigantesque créature

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Une découverte fortuite

Lors d’une expédition menée dans les eaux turquoise des Îles Salomon, au cœur du Triangle de Corail, une équipe de scientifiques du
Société géographique nationale

a fait une découverte qui a bouleversé le monde de la biologie marine : le plus gros corail jamais documenté. Ce n’est pas une simple colonie, mais un véritable géant sous-marin, une structure vivante d’une telle ampleur qu’elle est visible depuis l’espace.

L’histoire commence comme une anecdote, une de ces découvertes fortuites qui jalonnent l’histoire des sciences. Alors que l’équipe de l’expédition Pristine Seas s’apprêtait à conclure ses recherches, Manu San Félix, le directeur de la photographie, a repéré depuis la surface ce qui ressemblait à une épave engloutie. La curiosité l’a poussé à plonger. Ce qu’il a découvert a dépassé toutes ses attentes. Au lieu d’une épave, il s’agissait d’un immense corail, véritable monstre végétal, s’étendant sur 34 mètres de long et 32 ​​mètres de large. Une masse tentaculaire de couleur brunâtre, ponctuée de touches de jaune, de rouge, de rose et de bleu, une structure si imposante qu’elle éclipse même la taille d’une baleine bleue, le plus gros animal de la planète.

Un géant insoupçonné

Cette découverte, faite en octobre 2024, a suscité l’étonnement général. Comment une structure aussi imposante a-t-elle pu échapper si longtemps aux yeux des scientifiques ? La réponse réside en partie dans son emplacement, à près de treize mètres de profondeur, et dans son apparence trompeuse. Vu de la surface, le méga-corail ressemblait à un simple rocher, voire à une épave, une illusion qui trompait même les observateurs les plus avertis. Sans équipement de plongée, les populations locales ont probablement aussi interprété cette masse comme un simple élément du paysage sous-marin. L’équipe scientifique souligne que l’accessibilité au matériel de plongée n’est pas universelleet que de nombreuses communautés côtières n’ont pas les moyens d’explorer régulièrement les fonds marins. Cette observation met en évidence un biais potentiel dans la connaissance des écosystèmes marins.

Le corail en question est un Pavona clavus, également appelé corail omoplate en raison de la forme caractéristique de ses colonnes. Ce qui est incroyable, c’est que cette gigantesque structure est composée d’environ un milliard de polypes coralliens génétiquement identiques, travaillant en harmonie comme un seul organisme. Son âge est estimé à environ 300 ans, en fonction de sa taille, mais il pourrait être beaucoup plus ancien. Imaginez : ce corail a été témoin d’événements historiques majeurs, depuis l’arrivée des premiers missionnaires chrétiens aux Îles Salomon au XIXe siècle jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, l’indépendance américaine et la pandémie de COVID-19. Il a traversé des siècles d’histoire humaine, témoin silencieux et imperturbable des bouleversements du monde.

Une menace pour un géant

La découverte de ce méga-corail n’est pas seulement une prouesse scientifique ; c’est aussi un témoignage de la beauté et de la complexité du monde sous-marin. Mais cette découverte est aussi porteuse d’un message d’avertissement. Malgré son apparente bonne santé, ce corail géant, comme tous les récifs coralliens de la planète, est menacé par les effets du changement climatique. Le réchauffement des eaux, l’acidification des océans, la surpêche et la pollution constituent des dangers majeurs pour sa survie. L’équipe de Pristine Seas a observé des signes de dégradation des coraux dans les récifs voisins, soulignant la fragilité de ces écosystèmes.

La résilience de ce méga-corail, qui a survécu à des siècles de changements environnementaux, réside peut-être dans son emplacement unique. Situé dans une zone plus profonde et plus froide, protégé par une pente et un banc sous-marinil semble avoir bénéficié d’un environnement plus stable. Cette observation pourrait fournir de précieux indices sur la manière de préserver les coraux face au changement climatique.

La découverte de ce géant sous-marin soulève également des questions sur la conservation des océans. Les Îles Salomon, situées dans le Triangle de Corail, une zone connue pour sa biodiversité exceptionnelle, sont confrontées aux pressions de la pêche intensive et du développement économique. La protection officielle des eaux où se trouve le méga-corail, déjà officieusement protégées par la communauté locale depuis quatorze ans, est un objectif prioritaire. L’équipe de recherche espère que cette découverte contribuera à accroître les efforts de conservation et à obtenir un soutien national pour la protection de cet écosystème unique.

Enric Sala, fondateur de Pristine Seas, résume l’enjeu : la découverte de ce méga-corail, symbole d’une vie étonnante et tenace, nous rappelle l’urgence de protéger et de restaurer les espaces sauvages de notre planète. La lutte contre le changement climatique, l’extension des aires marines protégées et la transition vers les énergies renouvelables sont des actions cruciales pour assurer la survie des récifs coralliens et de la biodiversité marine. Le mégacorail des Îles Salomon, monument vivant de la nature, nous lance un cri silencieux : « Nous sommes toujours là. Ne nous oubliez pas. »