Originaire de Melbourne, la jeune femme voyageait avec sa meilleure amie, décédée dans les mêmes circonstances, après avoir séjourné dans une auberge de jeunesse à Vang Vieng, une ville du Laos prisée des routards.
« Tous les Australiens auront le cœur brisé en apprenant la mort tragique de Holly Bowles », a déclaré la ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong.
« Holly venait de perdre hier sa meilleure amie Bianca Jones. Tous les Australiens pensent à ces deux familles », a-t-elle ajouté.
Les autorités australiennes ont exigé du Laos une enquête « complète et transparente » sur les circonstances de ces deux décès.
Au Laos, le gérant vietnamien de l’auberge de jeunesse a été placé en garde à vue, a indiqué à l’AFP la police touristique laotienne. Aucune accusation n’a été déposée à ce stade.
Selon plusieurs médias, un groupe entier d’une douzaine de touristes serait tombé malade le 12 novembre à Vang Vieng.
Simone White, une avocate de 28 ans originaire du Kent, dans le sud-est de l’Angleterre, a été identifiée par les médias britanniques parmi les victimes. Le ministère britannique des Affaires étrangères a seulement indiqué « soutenir la famille d’une Britannique décédée au Laos », sans confirmer aucun nom.
Les autres victimes sont deux Danois et un Américain, selon leurs gouvernements respectifs, qui n’ont pas précisé les causes du décès.
Beaucoup de touristes en ville
Les deux Australiens ont commencé à se sentir mal à l’auberge Nana Backpackers à Vang Vieng où ils séjournaient, selon le Sydney Morning Herald. Les deux femmes avaient consommé de l’alcool au bar de l’établissement avant de sortir, précise ce journal australien.
Toujours selon les médias australiens, le 13 novembre, le personnel de leur hôtel, alerté car ils n’avaient pas effectué leurs formalités de check-out, les aurait retrouvés dans leur chambre et les aurait immédiatement transportés à l’hôpital.
Depuis l’ouverture du Laos communiste au tourisme, Vang Vieng est devenue une étape incontournable des routards en Asie du Sud-Est.
La destination est devenue synonyme de fêtes dans la jungle sauvage, avant de redevenir une destination écotouristique.
« J’ai entendu la nouvelle mais tout est normal ici », a déclaré à l’AFP Michael, le directeur vietnamien d’une autre auberge de jeunesse à Vangvieng, le Rock Backpacker Rooftop Hostel.
« Nous entrons dans la haute saison, il y a chaque jour plus de touristes », a ajouté ce gérant, souhaitant être identifié uniquement par son prénom.
« Il y a toujours beaucoup de touristes en ville et ils font la fête », a confirmé à l’AFP la réceptionniste d’une autre auberge, le Vang Vieng Chill House Hostel.
Le méthanol, un alcool toxique utilisé dans l’industrie et les produits ménagers, entre dans la fabrication d’antigel ou de liquide lave-glace, de vernis ou de liquide pour photocopieur.
Il peut être ajouté à d’autres alcools pour augmenter la puissance ou pour coûter moins cher. Son ingestion peut provoquer la cécité, des lésions hépatiques et la mort.
Les autorités britanniques et australiennes mettent également en garde leurs ressortissants contre les risques d’intoxication au méthanol dans leurs conseils aux voyageurs concernant le Laos.
En Thaïlande voisine, au moins six personnes sont mortes et plus de 20 autres ont été hospitalisées en août après avoir consommé de l’alcool frelaté avec du méthanol.
