Une espèce éteinte (et mystérieuse) a laissé son empreinte génétique sur les humains
Un nombre croissant d’études mettent en évidence l’héritage génétique tangible laissé par les Néandertaliens (Homo néanderthalensis) dans le génome de l’homme moderne (Homo sapiens). Mais il devient de plus en plus évident que le passé de notre espèce a également été marqué par de fréquentes rencontres avec un autre parent proche – et pourtant moins connu –, Denisova Man (Homo Denisovensis). Ceci est démontré par les résultats des dernières recherches, compilées par des généticiens des populations du Trinity College de Dublin (Irlande) et partagées dans un article de synthèse, publié dans Nature Genetics le 5 novembre 2024.
Une trace à travers les populations humaines
Par rapport aux connaissances accumulées ces dernières décennies grâce à la multiplication des études sur les restes, sépultures et artefacts néandertaliens, les informations sur les Dénisoviens sont à la fois plus récentes et nettement plus limitées. Pour cause, seuls quelques dents et os appartenant à l’espèce disparue ont été retrouvés. Des analyses génétiques réalisées en 2010 sur un doigt exhumé dans la grotte de Denisova (montagnes de l’Altaï, Sibérie) ont cependant révélé qu’il était devenu génétiquement distinct des Néandertaliens il y a environ 400 000 ans – ou probablement quelques centaines de milliers d’années après que les Néandertaliens se soient distingués. de notre propre espèce.
Notre compréhension du mystérieux Denisovan se construit lentement au fil des années et des recherches. Et ceux-ci suggèrent désormais que son patrimoine génétique s’étend de la Sibérie à l’Asie du Sud-Est, en passant par l’Océanie et même jusqu’aux Amériques.
En effet, « En exploitant les segments de Dénisoviens qui restent dans le génome humain moderne, les scientifiques ont découvert des preuves de trois événements passés au cours desquels des gènes de différentes populations de Dénisoviens ont été intégrés dans les signatures génétiques des humains modernes. »a présenté dans un communiqué de presse le Dr Linda Ongaro, chercheuse postdoctorale à l’École de génétique et de microbiologie du Trinity College de Dublin.
Plusieurs gènes proviennent ainsi des Dénisoviens : des séquences génétiques communes aux populations tibétaines, qui aident l’organisme à s’adapter à des niveaux d’oxygène relativement faibles ; d’autres qui renforcent l’immunité des Papous ; d’autres encore qui influencent les graisses pour mieux résister au froid dans les lignées inuites…
Des hybridations à l’impact sous-estimé ?
Un patrimoine génétique qui s’ajoute à celui laissé par les Néandertaliens, dont les gènes ont aidé certains d’entre nous à traverser des pandémies, ont influencé notre apparence et ont même façonné notre cerveau ; On pense qu’environ 1 à 2 % du génome des personnes d’origine européenne, asiatique et amérindienne proviendrait des Néandertaliens. Le patrimoine génétique laissé par l’Homme de Denisova, en revanche, est plus concentré dans des populations spécifiques d’Asie de l’Est et d’Océanie, où il pourrait donc avoir joué un rôle adaptatif important. Notamment chez les peuples autochtones de Papouasie-Nouvelle-Guinée, des îles Salomon et des aborigènes australiens, où il peut représenter entre 3 à 6 % du génome.
« C’est une idée fausse très répandue que les humains ont évolué soudainement et proprement à partir d’un ancêtre commun.explique le Dr Linda Ongaro. Mais plus nous en apprenons, plus nous comprenons que l’hybridation avec différentes espèces dehominidés a eu lieu et a contribué à façonner les personnes que nous sommes aujourd’hui ».
Si cette synthèse met en lumière les avancées réalisées par les chercheurs, elle met également en lumière l’ampleur des incertitudes qui subsistent quant à l’impact des interactions entre des poches distinctes de l’humanité moderne avec les disparus. Le spécialiste conclut :
Il existe de nombreuses pistes de recherche futures qui nous aideront à raconter une histoire plus complète de l’impact des Dénisoviens sur les humains modernes, y compris des analyses génétiques plus détaillées sur des populations peu étudiées, qui pourraient révéler des traces actuellement cachées de l’ascendance Dénisovienne.