Trois ans après sa création, en 2021, la société franco-allemande The Exploration Company (TEC) vient de réaliser la plus grande levée de fonds dans le « European newspace », l’écosystème où opèrent les start-up spatiales. Annoncé lundi 18 novembre, ce financement d’un montant de 150 millions d’euros lui permettra d’accélérer le développement de son vaisseau réutilisable, baptisé Nyx, en référence à la déesse grecque de la création du cosmos.
Cette opération réalisée conjointement par Balderton Capital et Plural a été souscrite par des fonds privés mais aussi, pour la première fois, par deux fonds souverains, l’un français, French Tech Souveraineté, lié au plan France 2030, l’autre allemand, DeepTech & Climate. Fonds (DTCF). Un investissement stratégique réalisé à parts égales, car cette capsule est un maillon manquant dans la chaîne spatiale européenne, les Américains possédant Dragon, fabriqué par SpaceX, les Russes Soyouz et le Chinois Shenzhou.
« Chacun des Etats sera invité au conseil d’administration de l’entrepriseprécise Hélène Huby, la fondatrice de TEC. Dès le départ, j’ai souhaité que l’entreprise soit binationale en l’implantant à Bordeaux et à Munich, car pour mener à bien un projet aussi ambitieux, il faut impliquer d’autres pays. C’est ce que nous venons de faire en nous installant en Italie. » A l’issue de cette levée de fonds, 98% des actionnaires restent européens. « Du jamais vu à ce niveau de financement »apprécie le leader.
Grâce à cette manne, l’entreprise lancera, en 2028, sa première capsule Nyx Earth, qui transportera du fret vers la Station spatiale internationale (ISS) à la demande de l’Agence spatiale européenne (ESA). Pour atteindre ce navire de quatre mètres de large, pesant treize tonnes et capable de transporter quatre tonnes de fret en montée et trois tonnes en descente, la progression se fait par étapes. Elle a commencé avec un petit modèle, « Bikini ». Ce démonstrateur mesurant 60 centimètres sur 80 centimètres et pesant 35 kilos était l’un des passagers du premier vol d’Ariane-6 en juillet.
Arrivée de nouveaux pays
« Bikini » suit « Mission possible », une capsule mesurant 2,50 mètres de diamètre, bien plus grande (1,6 tonne), qui emportera 300 kg de fret confié par dix-sept clients pour réaliser des tests dans l’espace. Au cours de l’été 2025, une fusée américaine SpaceX mettra en orbite le vaisseau spatial, qui y fonctionnera pendant trois heures avant de revenir sur Terre.
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