« Gladiator 2 » est-il historiquement crédible ? La phrase d’un historien

Combats ultra sanglants, pouce levé, requins dans le Colisée… Nous avons regardé la suite du péplum de Ridley Scott en compagnie d’Éric Teyssier, spécialiste de l’histoire romaine. Alors, vrai ou pitié ?

R.chevaux, rhinocéros et singes au Colisée, batailles sanglantes… Vingt-quatre ans après Gladiateur, de Ridley Scott, la suite de la célèbre épopée met en scène Lucius, fils de Maximus, qui cherche à retrouver sa liberté dans l’arène. Mais est-ce historiquement crédible ? L’analyse d’Éric Teyssier, maître de conférences en histoire romaine à l’université de Nîmes et auteur de Secrets de la Rome antique (éd. Perrin).

Avez-vous remarqué des incongruités historiques dans Gladiateur 2 ?
Il existe de nombreuses demi-vérités. Par exemple, la scène de bataille navale au Colisée est à moitié fausse. Au tout début de l’histoire de l’amphithéâtre, alors qu’il venait d’être inauguré, sous Titus, en 80 après J.-C., il y avait deux naumachies (représentation d’un combat naval, ndlr). Par la suite, les sous-sols furent aménagés pour accueillir des décors, des animaux sauvages, des gladiateurs, etc. Il n’était donc plus possible d’inonder l’arène. Mais ce film se déroule en 211, cent cinquante ans plus tard ! Concernant les requins, c’est improbable bien sûr, mais c’est peut-être inspiré d’une autre histoire. À l’époque de Claude, une orque s’est retrouvée coincée dans le port d’Ostie. L’empereur organisa alors une chasse aux orques devant le public. Mais c’était vraiment exceptionnel.

Et les costumes de gladiateurs ?
Aucun n’est correct. Il existait plusieurs types de gladiateurs, qui portaient des montures différentes selon leurs spécificités. Hormis le rétiaire, équipé d’un trident, tous étaient équipés de casques et de boucliers. Les mirmillons avaient de grands boucliers, les homoplates avaient un petit bouclier, les eques combattaient à cheval… Les combats singuliers se livraient avec des armes blanches, alors que, dans le film, les épées sont surdimensionnées. Dans Gladiateur 2non seulement personne n’a de casque, mais en plus ils se battent avec la main droite. Cependant, la main droite est en retard dans les combats de gladiateurs. Il s’agit sûrement d’une déformation des maîtres d’armes de cinéma formés à l’escrime classique. Dans le film, tout est mélangé. Lorsque Lucius (Paul Mescal) combat les singes, il ressemble à un méridiens (un prisonnier condamné à mort) et, face à un rhinocéros, il endosse le rôle, encore différent, du vendeur (un chasseur d’animaux sauvages).

Ce film montre les combats comme de véritables bains de sang, était-ce vraiment le cas ?
À l’époque où se déroule l’histoire, non. Ce massacre correspond davantage à l’antique gladiateur, lorsque des milliers d’esclaves et d’anciens guerriers étaient amenés à se battre pour glorifier Rome. Le cinéma confond gladiature servile, datant d’avant Spartacus (71 avant JC) et gladiature professionnelle du Haut Empire. A cette époque, ils mouraient moins, car un gladiateur coûtait cher ! Il faut le dresser pendant des mois, le nourrir, l’entretenir… D’après les inscriptions retrouvées à Pompéi, on peut estimer qu’entre 10 et 15 % « seulement » d’entre eux ont été tués.

A plusieurs reprises, on voit les empereurs lever ou baisser le pouce à la fin des batailles. Mais c’est totalement trompeur…
Oui ! C’est une invention du peintre français Jean-Léon Gérôme qui a créé en 1872 un tableau très célèbre intitulé Texte au verso. Pour ce faire, il s’est appuyé sur un texte historique, mais il l’a mal traduit. «Police verso» ne signifie pas le pouce, mais la main vers les gladiateurs pour exiger la mort. Cependant, Gérôme l’entendait comme revers (« revenu ») et a inventé ce geste. Ce tableau, exposé à Phoenix aux Etats-Unis, a inspiré l’un des péplums les plus célèbres de l’histoire, Quo vadis, de Mervyn LeRoy (1951), qui reprend cette idée. Et tout le monde suivra, jusqu’à Ridley Scott ! En réalité, pour épargner ou exiger la mort, le public pouvait crier, mais aussi agiter un mouchoir blanc (le carte) pour demander grâce.

Quels personnages ont réellement existé ?
Dans le premier Gladiateur, Maximus (Russell Crowe) est un personnage complètement fictif. En revanche, Lucius (Paul Mescal) a réellement existé. Il était le fils de Lucille, et donc petit-fils de Marc Aurèle. Mais il n’a jamais été gladiateur, il est toujours fils d’impératrice ! Macrinus (Denzel Washington) n’était pas un laniste (propriétaire de gladiateurs, ndlr). Il a été préfet des cohortes prétoriennes, avant de devenir empereur, c’est un tout autre niveau. Concernant Caracalla, il régna quelques mois avec son frère Geta, avant de l’assassiner. Quant à la malheureuse Lucilla (Connie Nielsen), elle avait déjà été tuée par Commode plus de vingt ans avant l’époque du film…

p Gladiateur 2de Ridley Scott (États-Unis, 2h30). Dans les cinémas.