La Chine va tester la résistance de briques dans l’espace en vue de construire une base sur la Lune

Fabriqués sur Terre à partir de composants imitant le sol lunaire, ils seront « placés à l’extérieur de la station spatiale chinoise » pour « voir si leurs performances se dégradent » dans les conditions extrêmes de la Lune.

Une petite partie de Lego dans l’espace ? La Chine doit lancer vendredi 15 novembre un cargo vers la station spatiale chinoise Tiangong, avec à son bord des briques fabriquées à partir de composants imitant le sol lunaire. Pékin compte soumettre ce matériau innovant à des conditions extrêmes dans l’hypothèse de construire sa future base sur la Lune d’ici 2035 avec des sols prélevés sur place.

Plusieurs échantillons de briques, de compositions différentes, seront soumis à des conditions similaires à celles rencontrées sur notre satellite. « Nous les placerons à l’extérieur de la station spatiale et les y laisserons, sous réserve des éléments » pour « voir si leurs performances se détériorent ou non »selon les chercheurs qui les ont développés. La Lune, dont la température peut varier de 180 degrés à -190 degrés, n’est pas protégée par une atmosphère. Il est frappé par une grande quantité de rayonnement cosmique et par des micrométéorites, ainsi que par des tremblements de terre qui peuvent fragiliser les structures.

La Chine s’est inspirée des matériaux collectés par la sonde Chang’e 5, qui était fin 2020 la première mission mondiale en quatre décennies visant à ramener le sol lunaire. Ces briques, de couleur noire, sont trois fois plus résistantes que les briques standards. Ils peuvent s’emboîter les uns dans les autres, évitant ainsi l’utilisation de classeurs, ce qui constituerait un défi sur la Lune, selon les chercheurs. « L’objectif dans le futur est d’utiliser les ressources in situ, le sol lunaire (…) pour créer différents types de constructions »précisent-ils.

D’autres pays souhaitant construire une base lunaire travaillent au développement de briques imitant le sol lunaire. La NASA, qui espère envoyer des humains sur la Lune en 2026, teste des éléments réalisés avec des imprimantes 3D. L’Agence spatiale européenne a réalisé des études sur la manière d’assembler des briques, en s’inspirant de la structure des Lego.

Fabriquer des briques directement sur la Lune, c’est quelque chose « d’évidence à essayer »parce que « Il est beaucoup moins coûteux d’utiliser des matériaux disponibles localement que de devoir les expédier depuis la Terre » avec des vaisseaux spatiaux, commente Jacco van Loon, professeur d’astrophysique à l’université de Keele (Royaume-Uni). L’expérience chinoise « a de bonnes chances de succès et les résultats ouvriront la voie à la construction de bases lunaires »il croit.