Milène Klein s’apprêtait à célébrer Pessah, la Pâque juive, en famille, lundi 22 avril. Mais cela ne l’a pas empêchée de poursuivre sa mobilisation. Un drapeau palestinien dessiné sur sa joue gauche, le mot « juif » écrit sur sa joue droite, cette étudiante de 21 ans en philosophie et littérature comparée fait partie des nombreux étudiants juifs de l’université de Columbia qui soutiennent le mouvement contre la guerre à Gaza. . Le campus de New York, qui compte une forte communauté d’étudiants juifs (5 000 sur 36 000), est déchiré depuis des mois à cause de la guerre entre Israël et le Hamas.
Les tensions sont devenues telles que l’endroit s’est transformé en camp retranché, avec filtrage des étudiants par la police et suspension catastrophique des cours lundi matin, avant des arrestations d’étudiants pro-palestiniens dans la soirée.
« C’est comme s’il y avait eu un coup d’État militaire sur le campus. On ne voit plus nos dirigeants, ils nous envoient des mails pour nous dire que ce qui se passe est terrible. Il y a des flics partout sur le campus. Mais beaucoup d’étudiants se disent que maintenant c’est notre campus »confie Milène Klein, qui estime vouloir saisir l’opportunité de se faire entendre. « Il est de notre responsabilité en tant que Juifs de nous lever et de dire que ce qui se passe (à Gaza) est un génocide »elle croit, accusant « Les sionistes doivent profiter de ce moment pour faire avancer leur programme et menacer les étudiants palestiniens et arabes sur les campus ».
Mais, au cœur de ces tensions, les étudiants juifs se sentent aussi en danger, agressés verbalement, parfois menacés physiquement, entendant des slogans anti-israéliens, voire antisémites, depuis leurs dortoirs situés à côté de la place centrale du campus. L’affaire a pris une tournure politique, avec un campus et une faculté engagés à gauche, une communauté juive généralement mal à l’aise et des républicains heureux de se battre avec des universités progressistes et de museler toute critique d’Israël.
Entre grotesque et maccarthysme
Le président américain lui-même est intervenu lundi sur le sujet, condamnant le «manifestations antisémites» sur le campus, tout comme « ceux qui ne comprennent pas ce qui arrive aux Palestiniens ». A Yale, une soixantaine d’étudiants défendant la cause palestinienne ont été arrêtés. Partout au pays, d’autres campus se mobilisent.
La crise à Columbia s’est cristallisée mercredi 17 avril. Ce jour-là, le président de l’université, Nemat Shafik, 61 ans, économiste d’origine égyptienne en poste depuis l’été 2023, était interrogé par une commission du Congrès, la même qui dirigeait, en décembre 2023, avec la chute des présidents de Harvard et de Pennsylvanie. Interrogés par l’élue trumpiste Elise Stefanik pour savoir si l’appel au génocide des Juifs violait le règlement intérieur de leur université, ils ont répondu que cela « Cela dépend du contexte ». Nemat Shafik est déterminée à ne pas commettre l’erreur de ses collègues. « Oui, ça le viole »elle répond à la question.
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