C’était la plus grande rivalité du tennis et elle restera à 60 face-à-face. Cet affrontement final entre Novak Djokovic et Rafael Nadal (le Serbe mène 31-29) n’apparaîtra pas dans le décompte officiel car il a été disputé dans le cadre de l’exhibition du Six Kings Slam.
A l’image du dernier match officiel entre les deux légendes, au deuxième tour du tournoi olympique, cela a tourné à l’avantage de Djokovic (6-2, 7-6 (5)). Le Serbe a profité d’un départ beaucoup trop lent de Nadal pour empocher le premier set sans qu’on voit comment l’Espagnol pourrait inverser la tendance. Il a même breaké d’entrée en seconde, faisant craindre une correction trop sévère pour Nadal, même si l’on sait qu’il est loin de son meilleur niveau à un mois de la fin annoncée de sa carrière lors de la phase finale de Coupe Davis.
Mais Nadal a immédiatement craqué. Ce n’était peut-être pas un match officiel, mais il n’était pas question d’abandonner sans se battre jusqu’au bout. Djokovic, comme à Paris en juillet, a un peu relâché son emprise et Nadal en a profité pour offrir au public un deuxième set très compétitif. Breaké à nouveau, il a effacé ce handicap alors que Djokovic servait pour le match. Pendant un moment, on aurait cru être dans les plus belles heures de la rivalité entre les deux hommes. Revenu à 5-5, Nadal a brandi son bras comme au bon vieux temps, décochant un « Vamos ! » tonitruant.
Ce Nadal vintage a ensuite poussé Djokovic au tie-break. Entre l’Espagnol, libéré, et un Serbe qui semblait pris par la nervosité, ce match plus que décisif est devenu très indécis. Mais sur sa première balle de match, Djokovic parvient à neutraliser son rival et à mettre fin au match. Les deux hommes ont pu s’offrir une longue accolade qui a mis un terme à leur histoire commune.
L’hommage de Djokovic
Après les remerciements d’usage, Djokovic a eu des mots pour son désormais ancien rival. «Je ne sais pas par où commencer. Je me souviens de notre premier match… Qui aurait cru que nous serions là 20 ans plus tard ? J’ai le plus grand respect pour vous. Vous êtes un merveilleux athlète et une personne exceptionnelle. J’espère qu’un jour on pourra boire un verre et parler de la vie, d’autre chose que du tennis. Je connais les sacrifices que vous avez endurés. Vous méritez tout le succès que vous avez eu et cette incroyable carrière. Je pourrais parler comme ça toute la soirée, c’est un moment tellement spécial. Restez dans le tennis, restez avec nous. Du tennis en général, merci pour tout ce que vous avez fait. »
