Le programme Artemis avance de manière assez chaotique, au grand désarroi de la NASA qui doit jongler avec les retards, les retraits et les dépassements de budget de ses prestataires. Heureusement, il y a un volet de la feuille de route qui semble sur la bonne voie : le développement de combinaisons spatiales qui permettront aux astronautes de conquérir à nouveau la Lune pour la première fois depuis 1972. Axiom Space vient de dévoiler l’apparence définitive de ces combinaisons humaines. en forme de vaisseaux spatiaux conçus en partenariat avec Prada, la célèbre marque de luxe italienne.
Ces combinaisons constituent un élément majeur du programme, car les combinaisons actuelles sont de véritables pièces anciennes dont la conception remonte aux années 1980. Pour renouer avec l’attaque de la Lune dans les meilleures conditions possibles, les astronautes devront donc se doter d’une nouvelle tenue de garde plus conforme aux impératifs de la conquête spatiale moderne.
Artémis porte du Prada
En 2022, la NASA a confié cette lourde responsabilité à l’entreprise Espace Axiomeavec deux mots d’ordre : mobilité et ergonomie. Lorsque les combinaisons actuelles ont été conçues, la seule priorité des ingénieurs était d’assurer la sécurité des astronautes dans le vide impitoyable de l’espace. Le confort, en revanche, a largement été laissé de côté. En plus d’être lourds et encombrants, ils restreignent considérablement les mouvements de leurs occupants — et par extension, les tâches qu’ils peuvent accomplir. Une grosse affaire à l’heure où l’humanité commence à parler de colonisation interplanétaire à grande échelle.
En effet, les astronautes de demain devront passer beaucoup plus de temps dans leurs combinaisons, par exemple pour assembler les avant-postes lunaires. Il est donc impératif qu’ils se sentent à l’aise dans ces vaisseaux spatiaux à forme humaine. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles Axiom s’est associé à Prada, dont l’expertise s’avère précieuse dans ce contexte.
Un look ravageur, enfin dans la bonne couleur
On avait déjà eu un avant-goût du fruit de cette collaboration en mars 2023, lorsque les partenaires révélaient la première version de cette combinaison baptisée AxEMU (pour Axiom Extravehicular Activity Unit). Depuis, son aspect a légèrement évolué, notamment au niveau de la couleur. Le coloris noir et orange, destiné à cacher certains éléments propriétaires encore en cours de développement, a laissé place à un blanc éclatant.
Il ne s’agit pas d’un choix cosmétique, mais d’un impératif absolu. Loin de l’atmosphère protectrice de la Terre, les rayons du Soleil deviennent de redoutables menaces. Entre rayonnements cancérigènes et températures infernales, la moindre exposition pourrait avoir des conséquences désastreuses. Il est donc indispensable d’utiliser un revêtement transparent, afin de réfléchir la majorité de ces rayonnements mortels.
Le costume est également agrémenté de quelques touches de gris au niveau des articulations, ainsi que de liserés rouges et de semelles bleues. Il s’agit sans aucun doute d’un hommage aux combinaisons utilisées lors des derniers alunissages de l’ère Apollo.
Un inventaire majeur en 2025
Maintenant que l’on sait à quoi ressembleront les astronautes de demain, les principales questions concernent les innovations techniques. Pour l’instant, Axiom est resté relativement discret sur ce sujet. Nous ne disposons que de quelques informations relativement vagues. On sait par exemple que l’AxEMU est équipé d’un tout nouveau système de diagnostic embarqué qui pourra avertir son occupant en cas de problème. Il dispose également d’un système de traitement du dioxyde de carbone entièrement repensé, tout comme les éléments qui gèrent la température à l’intérieur de la combinaison.
Ces modifications permettront aux astronautes d’observer la surface de la Lune pendant huit heures consécutives. Ils pourront également le faire plus efficacement, puisque l’AxEMU a été considérablement allégé et rendu plus flexible. Cela concerne notamment les nouveaux gants, véritables joyaux d’ingénierie grâce auxquels les astronautes pourront manipuler leurs outils de manière bien plus précise que leurs prédécesseurs.
Pour connaître tous les détails techniques, il faudra sans doute attendre la fin de la phase d’évaluation opérationnelle, qui débutera début 2025. C’est une étape critique qu’Axiom abordera sans doute avec un peu de nervosité, puisqu’elle conditionnera l’ensemble du projet. reste du programme. Si AxEMU répond aux attentes de la NASA, l’agence pourra se concentrer sur le déploiement de la Lunar Gateway et sur les avancées des prestataires qui développent les différents véhicules associés au programme, comme le Starship de SpaceX. Mais sinon, c’est tout le calendrier d’Artemis qui risque d’être une nouvelle fois repoussé. Nous avons donc hâte de vous retrouver en 2025 pour suivre les dernières étapes de développement.
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