«Le plus fort mentalement», Guy Forget revient sur l’immense carrière de Rafael Nadal

Il l’a d’abord affronté comme capitaine de l’équipe de France de Coupe Davis, en 2004 puis en 2011, avant de l’accueillir six années de suite à Roland Garros dont il a été le directeur de 2016 à 2021. Guy Forget a pu observer Rafael Nadal. beaucoup depuis vingt ans. Pour lui, cela ne fait aucun doute, c’est le plus grand combattant de l’histoire qui rangera sa raquette le mois prochain.

« Que vous inspire la perspective de la carrière de Rafael Nadal, si proche de la fin de sa carrière ?
Ce sera forcément une émotion pour tous les amateurs de tennis. Car au-delà de l’immense palmarès, et de son record (de 14 titres) à Roland-Garros – qui est selon moi le plus grand, tous sports confondus, et qui ne sera jamais battu -, il y a l’homme. Et l’homme a laissé sa marque par son humilité et son charisme. Même les premiers sceptiques ont fini par l’aimer parce qu’ils ont appris à le connaître.

Pour savoir qui, exactement ?
Dans le sport professionnel d’aujourd’hui, où l’on parle d’argent ou d’ego, il a apporté quelque chose de si frais, de si sain, de si naturel. Après avoir côtoyé de nombreux grands champions, il y en avait qui n’étaient vraiment pas des bons. On a souvent entendu dire : « Celui-là n’était pas assez fort parce qu’il était trop gentil ». Mais Nadal est aussi tendre, empathique et fondamentalement bon en dehors du terrain qu’il est combatif et hargneux quand il y est. Je pense que c’est ce contraste qui l’a rendu si populaire et apprécié.

Alors ça a dû être facile à gérer pour le directeur de Roland-Garros que vous étiez entre 2016 et 2021, non ?
En fait, à part tout ça, c’est aussi quelqu’un de profondément anxieux. Cela vient peut-être de l’éducation de son oncle Toni, qui lui a appris à toujours se méfier de ses adversaires. Comme il respectait tout le monde, tout risquait de l’inquiéter davantage, ce qui le rendait très exigeant envers son entourage, concernant les horaires d’entraînement, le choix des terrains, etc. C’était fou : il avait gagné plusieurs fois Roland-Garros, il était allait jouer une wild card française au premier tour et il a pu dire : « Oh mon Dieu, il a fait une demi-finale en Challenger il y a six mois. » On avait presque envie de rire, mais il était vraiment inquiet. Il avait besoin d’être convaincu qu’absolument tout autour de lui était toujours parfaitement réglé, sous contrôle. Mais en fait, quand nous avons changé les balles de Roland, il a encore gagné ; quand nous l’avons joué à l’intérieur, il a encore gagné ; quand on l’a fait jouer devant des tribunes vides, en octobre, il a encore gagné…

Que restera-t-il de son tennis ?
On peut dire que Federer était techniquement le plus accompli, le plus incroyable quand il jouait bien. On peut dire que Djokovic est le meilleur relanceur, le joueur qui rate le moins, le plus difficile à contrer, mais pour moi, le plus fort mentalement, c’est Nadal. A ce niveau, je le place au-dessus de Roger et Novak. Alors que d’autres légendes pouvaient montrer des signes d’agacement et même abandonner en cours de match, je ne l’ai jamais vu baisser la tête ni s’avouer vaincu. Jusqu’au dernier point. Et même quand on le compare à Jimmy Connors ou Lleyton Hewitt, monstres de pugnacité, de résilience, il était bien au-dessus de lui. C’était sans doute sa plus grande force, cette capacité, quel que soit son problème physique, le score, son adversaire ou la surface, à se dire sans cesse : « je trouverai la solution et je m’en sortirai ». Je ne sais pas d’où il tient cette force.

Cette force sera-t-elle encore là dans un mois et demi, pour ses adieux ?
Ce n’est pas le style de la maison de venir juste pour voir. Je le vois tout donner pour cette dernière rencontre, et je pense même que s’il sent qu’un de ses coéquipiers est mieux armé que lui à ce moment-là, il le dira. Même pour son der, il ne fera rien au détriment de la performance de l’équipe. »