L’équinoxe caractérise le moment où le centre du soleil se trouve exactement à la verticale de l’équateur. Les dates des équinoxes de printemps et d’automne correspondent donc aux jours de l’année durant lesquels ont lieu ces passages au zénith. Le premier de l’année (équinoxe de printemps) a eu lieu le mercredi 20 mars et le deuxième (équinoxe d’automne) a lieu le 22 septembre. Dans ce cas, la Terre est exposée de manière égale à la lumière du soleil sur une moitié tandis que l’autre est dans la nuit. Étymologiquement, le mot équinoxe est formé de deux termes latins : « aequus » qui signifie « égal » et « Noxnoctis » qui signifie « nuit ». Ce mot signifie donc « nuit égale » : la durée du jour et de la nuit est partout égale à 12 heures.
Pourquoi les dates des équinoxes varient-elles ?
La plupart du temps, la date de l’équinoxe tombe le 21 septembre, mais il arrive parfois que l’équinoxe ait lieu le 22 septembre, voire le 23 septembre. Cette année, l’équinoxe tombe le 22 septembre à 14h43 heure française (12h43 Temps Universel) selon l’Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (Institut international de contrôle des maladies (IMCCE)). Ce décalage résulte du fait que la Terre tourne autour du Soleil en 365 jours, 5 heures et 46 minutes, et non en 365 jours exactement. L’écart s’accumule et le réajustement se fait à la fois en ajoutant un 29 février dans les années bissextiles (tous les 4 ans) et par un à deux jours supplémentaires, certaines années, lors du solstice et de l’équinoxe.
Comment sont expliquées les saisons ?
Notre planète n’est pas perpendiculaire au Soleil : son axe de rotation est incliné de 23,5° et la Terre tourne autour du Soleil selon un angle (l’écliptique). Ceci explique la variation de la durée du jour et de la nuit au fil des saisons. Si la Terre restait perpendiculaire au Soleil, les jours conserveraient la même longueur et l’alternance nuit/jour serait en permanence égale. De même, la distance de la Terre au Soleil n’est pas non plus toujours la même : elle varie de 147 millions à 152 millions de km, ce qui n’influence pas la chaleur reçue du Soleil, mais provoque des différences de vitesse et donc de durée des saisons. Au moment des Solstices, la déclinaison de la Terre par rapport au Soleil est maximale (23,5°) et l’astre du jour est au zénith des tropiques (du Cancer ou du Capricorne), tandis qu’à l’équinoxe, cette déclinaison apparente est nulle, le Soleil étant à la verticale de l’équateur.
© La chaîne météo
Comment expliquer la diminution du nombre de jours ?
C’est l’inclinaison de l’axe de la Terre (axe passant par les pôles) qui explique l’exposition plus ou moins longue au soleil selon les saisons. En été, cette inclinaison favorise l’exposition d’un hémisphère face au soleil. En hiver, au contraire, cette inclinaison réduit cette exposition. Au printemps et à l’automne, les expositions respectives des hémisphères Sud et Nord s’équilibrent. Vu de la surface terrestre, la course du soleil suit une courbe tout au long de l’année qui monte jusqu’au solstice d’été puis stagne quelques jours à son plus haut niveau en juin, avant de redescendre pour être au plus bas en décembre au moment du solstice d’hiver. Le jour le plus long correspond à la course la plus longue du soleil, qui se lève alors au nord-est et se couche au nord-ouest. Le jour le plus court correspond à la course la plus courte du soleil.
Fin septembre, à l’équinoxe, nous perdons jusqu’à 4 minutes d’ensoleillement théorique par jour. Cette perte de durée du jour diminue ensuite jusqu’au solstice d’hiver, le 21 décembre, où on commence à la regagner lentement. À mi-chemin entre le jour le plus long et le jour le plus court (aux équinoxes), la pente de la courbe est la plus raide.
Pourquoi l’équinoxe influence-t-il les marées ?
Au moment des équinoxes, les coefficients de marée sont les plus forts : on parle aussi de « grandes marées d’équinoxe ». Les grandes marées sont liées à l’attraction de la Lune et du Soleil. Lorsque ces deux astres sont alignés avec la Terre, l’attraction est maximale et les marées montent plus haut : ce sont les grandes marées. Deux cas existent : soit la Lune est du même côté que le Soleil (Nouvelle Lune), soit du côté opposé (Pleine Lune), l’essentiel étant l’alignement avec la Terre. Les grandes marées n’ont pas forcément lieu le jour de l’équinoxe, car le Soleil, bien que parfaitement perpendiculaire à l’axe de la Terre, n’est pas toujours aussi aligné avec la Lune. Il faut attendre cet alignement Terre – Lune – Soleil pour que les grandes marées se produisent.
Ci-dessous, une vidéo accélérée de l’équinoxe vu depuis l’espace.
