On dit qu’un peuple sud-africain aurait dessiné un animal éteint des milliers d’années avant leur ère… à partir d’un fossile

Il vivait il y a plus de 200 millions d’années, et aurait disparu bien avant l’apparition des premiers humains. Un chercheur pense avoir identifié un étrange animal à défenses sur le « Horned Serpent Panel », un pan de paroi rocheuse situé sur le site de La Belle France en Afrique du Sud (province de l’État Libre). Selon Julien Benoit, doctorant à l’Institut d’études évolutionnistes de l’université du Witwatersrand (Johannesburg), des œuvres peintes par le peuple San il y a au moins deux cents ans pourraient représenter l’espèce ancienne, préservée sous forme de fossiles dans la région, révèle-t-il dans PLOS One le 18 septembre 2024.

Fossiles du Karoo et art San

Le bassin du Karoo, qui couvre les deux tiers de l’Afrique du Sud, est célèbre pour ses fossiles abondants et bien préservés. Parmi eux, des animaux appelés dicynodontes (Dicynodontie), un groupe éteint de reptiles mammifères dont le nom signifie « deux dents de chien » (du grec dire« deux », kynos« chien » et odieux« dent ») en référence à leurs deux grandes canines, assez semblables à celles d’un morse. Ils ont vécu entre 265 et 200 millions d’années, avant même l’apparition des premiers dinosaures au cours du Trias supérieur. Ils sont aussi particulièrement intéressants pour les paléontologues, car ils font partie des thérapsides (Thérapides), qui ont ensuite évolué vers les mammifères modernes.

Pourtant, dans cette même région, dans un abri sous un petit surplomb de grès, sur un mur – le fameux « panneau du serpent cornu » – ont été peintes des figures d’animaux et d’éléments culturels associés au peuple San. En particulier, une créature énigmatique au corps allongé et aux défenses recourbées vers le bas, qui ne semble correspondre à aucune espèce connue ayant vécu dans la région à l’époque où les dessins ont été réalisés, quelque part entre 1821 et 1835. Aujourd’hui, Julien Benoit, avance l’hypothèse qu’il s’agirait en fait d’un dicynodonte éteint.

Dans la région géologique de Karou, des fossiles de thérapsides sont « incroyablement abondant et diversifié »Il explique que dans de nombreux cas, les crânes de dicynodontes sont naturellement exposés à l’érosion, ce qui les rend faciles à trouver et à collecter. Les San auraient pu les transporter sur de longues distances et les interpréter, en raison de leur anatomie unique, de manière très précise, en les intégrant même dans leur art rupestre. D’autant qu’il existe déjà des preuves que ce peuple y a intégré divers aspects de son environnement. Les mythes font également référence à l’existence de grands animaux dans la région, aujourd’hui éteints.

Réécrire l’histoire de la science et de la culture

Bien que d’autres interprétations soient possibles, Julien Benoit est convaincu que c’est l’hypothèse la plus probable : « On peut exclure l’imagination pure, car les San ne peignaient pas des choses complètement imaginaires. Leur art était basé sur des éléments réels, principalement des animaux.il décrit à Newsweek. Un morse est exclu car aucun morse n’a jamais vécu en Afrique subsaharienne. tigre à dents de sabre est également exclu car leurs fossiles sont trop rares et introuvables dans la région. Les autres animaux à défenses ne correspondent tout simplement pas ».

Le seul animal abondant que les San auraient pu rencontrer et qui ressemble exactement à celui-ci est un animal éteint : les dicynodontes.

Si la figure aux défenses est effectivement une représentation artistique d’un dicynodonte, la peinture, réalisée au plus tard en 1835, serait antérieure de dix ans à la première description scientifique occidentale de ces animaux anciens, par le zoologiste Richard Owen en 1845.

L’intérêt de cette découverte est donc double. D’abord parce que « Cela apporte une nouvelle perspective à l’histoire des sciences et à notre conception des « découvertes » »explique le spécialiste, toujours à nos confrères. Ensuite, parce que c’est culturel : « Les San ont peut-être incorporé des fossiles dans leur système de croyances, ce qui pourrait faire la lumière sur d’autres œuvres d’art rupestre mystérieuses qui ont jusqu’à présent échappé à toute explication. ». À travers ce prisme, de nouvelles recherches sur les cultures autochtones pourraient effectivement apporter un éclairage sur la manière dont les humains du monde entier ont intégré les fossiles dans leur culture.