Devenue récemment une star du réseau social Tik Tok, mise en musique par un duo allemand déjanté, la rhubarbe – rheubarbarum, « racine barbare » en latin –, originaire de Chine, suscite la passion depuis des millénaires.
Un fruit ? Non, un légume, de la famille des Polygonacées, comme le sarrasin. Crue, sa tige rose est immangeable.
Et attention à ses feuilles : riches en acide oxalique, elles sont carrément toxiques. La plante fut d’abord un remède, aux vertus vantées par Marco Polo et Magellan. Répandue via les routes de la soie, elle était autrefois vendue, sous forme de poudre, plus cher que le safran ou l’opium ! On ne la mange (cuite) que depuis le XVIIIe siècle. Un régal acidulé, aujourd’hui apprécié dans tout l’hémisphère nord.
En Angleterre, il pousse dans l’obscurité
En chutney, crumble et autres tartes, les Britanniques sont des fanatiques de la rhubarbe. Et dans le West Yorkshire, la récolte a lieu en plein hiver, à la lueur des bougies : la plante est ici cultivée sous abri, dans le noir, une méthode découverte par hasard à Chelsea en 1817. Cette « rhubarbe forcée » pousse plus vite et son goût est plus doux !
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Pour les Mongols, ce n’est pas un rêve irréaliste
Une flûte en rhubarbe ? Exactement… Les Mongols de l’Altaï ont inventé un instrument à vent, appelé tsuur, à partir d’une tige de rhubarbe séchée, évidée et percée de trois trous pour les doigts, d’où ils extraient un son envoûtant. La Mongolie s’efforce de préserver cette pratique séculaire, inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.
Les Chinois le préfèrent sous forme de poudre.
Encore couramment utilisée aujourd’hui, notamment pour ses puissantes propriétés laxatives, la racine de rhubarbe séchée et moulue est un ingrédient clé de la médecine chinoise depuis 2800 avant J.-C. L’espèce d’origine, Rheum officinale, est appelée da huang en chinois, « grand jaune », en raison de la couleur et de la taille de son rhizome.
➤ Article publié dans le Magazine GEO n°547, L’Egypte réveille ses pharaons, à partir de septembre 2024.
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