Chaque année, des centaines de millions de personnes sont infectées par des maladies transmises par les moustiques. Parmi l’arsenal développé par ces insectes gourmands pour nous retrouver infailliblement : un détecteur infrarouge particulièrement sensible à la chaleur humaine.
Dans un article publié dans la revue scientifique Nature, Le 21 août 2024, et relayés par Santelog, des biologistes de l’Université de Californie à Santa Barbara (UCSB) révèlent que les moustiques parviennent à nous localiser grâce à notre signature thermique. Explications.
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L’humain, une cible de choix
Tout être vivant émet de la chaleur. Le rayonnement que nous produisons est visible dans l’infrarouge, que certaines caméras équipées de détecteurs spécifiques sont capables de visualiser.
La chaleur superficielle de la peau humaine est de 34°C. Et c’est précisément cette température qui attire lesAedes aegypti – un moustique originaire d’Afrique et vivant désormais dans nos régions –qui préfère de loin notre sang à celui des autres mammifères.
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Détecteur de pic
Des études antérieures ont déjà montré que les moustiques femelles, les seules à avoir besoin de sang pour développer leurs œufs, ont une mauvaise vue. Comment ces nuisibles parviennent-ils à trouver leurs cibles ?
D’une part, grâce au dioxyde de carbone (CO2) que nous libérons lorsque nous respirons, transpirons et nos odeurs. Mais maintenant, les scientifiques savent qu’en plus de ce puissant détecteur, les indésirables ont neurones sensibles à la chaleur situés à l’extrémité de leurs antennes.
Après plusieurs expériences dans une cage test reproduisant les odeurs et les émissions humaines, les scientifiques ont inséré une plaque métallique émettant de la chaleur à 34 °C, et une autre dont la température était limitée à 29 °C. Ils ont ainsi enregistré un pic d’activité des moustiques à proximité de la première. Ce comportement spécifique indique, selon les chercheurs, que les insectes sont capables de détecter la chaleur qui monte de notre peau dans un rayon de 10 à 70 centimètres : un signal efficace qu’ils utilisent pour nous localiser.
Vecteur de la dengue
L’Aedes aegypti mesure environ 5 mm. Reconnaissable à sa couleur brun foncé rayée de blanc, il est le vecteur connu de plusieurs virus, dont la fièvre jaune, la dengue, le chikungunya et le Zika, rappelle le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).
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Pour se protéger des moustiques, de nombreuses études recommandent de porter des vêtements longs et amples. Ce conseil se vérifie une fois de plus car, en plus d’empêcher les insectes d’atteindre la peau, les vêtements aident également à dissiper les émissions thermiques de notre corps, avant qu’ils ne puissent les détecter.
