Les universités américaines modifient leurs politiques pour freiner les actions anti-israéliennes

Alors que les étudiants retournent dans les universités à travers les États-Unis, les administrateurs se préparent à une résurgence de l’activisme anti-israélien en raison de la guerre contre le groupe terroriste palestinien Hamas dans la bande de Gaza, et certaines écoles adoptent des règles visant à freiner le type de manifestations qui ont balayé les campus au printemps dernier.

Si les vacances d’été ont offert un répit aux manifestations étudiantes contre la guerre de Gaza, elles ont également permis aux étudiants manifestants et aux responsables de l’enseignement supérieur de se réunir et d’élaborer des stratégies pour le semestre d’automne.

Les enjeux restent élevés. A l’université de Columbia, la présidente Minouche Shafik a démissionné mercredi après avoir été scrutée pour sa gestion des manifestations sur le campus de New York, où une vague de campements anti-israéliens a commencé au printemps dernier.

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Parmi les nouvelles règles imposées par les universités figurent l’interdiction des campements, la limitation de la durée des manifestations, l’autorisation des manifestations uniquement dans des espaces désignés et la restriction de l’accès au campus aux personnes munies d’une carte d’étudiant. Les critiques affirment que certaines de ces mesures restreindront la liberté d’expression.

L’Association américaine des professeurs d’université (AAUP) a publié mercredi un communiqué condamnant les « politiques trop restrictives » qui pourraient décourager la liberté d’expression. Bon nombre des nouvelles mesures exigent que les manifestants s’inscrivent bien à l’avance et limitent strictement les lieux où les rassemblements peuvent avoir lieu, en plus d’imposer de nouvelles limites à l’utilisation de systèmes de sonorisation et d’affiches.

« Nos collèges et universités devraient encourager, et non réprimer, un dialogue et un débat ouverts et vigoureux, même sur les convictions les plus profondes », indique le communiqué, ajoutant que de nombreuses politiques ont été imposées sans l’avis du corps enseignant.

Des manifestants pro-palestiniens et anti-israéliens se rassemblent dans le hall de l’université Brown à Providence, Rhode Island, le 29 avril 2024. (Joseph Prezioso/AFP)

L’Université de Pennsylvanie (UPenn) a publié de nouvelles « directives temporaires » pour les manifestations étudiantes, notamment l’interdiction des campements, des manifestations nocturnes et de l’utilisation de mégaphones et de haut-parleurs jusqu’à 17 heures les jours d’école. L’UPenn exige également que les panneaux et les banderoles soient retirés dans les deux semaines suivant leur affichage. L’université affirme qu’elle reste attachée à la liberté d’expression et à la liberté de réunion.

À l’Université d’Indiana, les manifestations après 23 heures sont interdites en vertu d’une nouvelle « politique sur les activités expressives » entrée en vigueur le 1er août. Cette politique stipule que le « camping » et l’installation de tout type d’abri sont interdits sur le campus et que des panneaux ne peuvent pas être affichés sur la propriété de l’université sans autorisation préalable.

L’Université de Floride du Sud exige désormais des permis pour les tentes, auvents, banderoles, panneaux et amplificateurs. Le règlement de l’université sur la « parole, l’expression et les rassemblements » stipule qu’aucune « activité », y compris les protestations ou manifestations, n’est autorisée après 17 heures en semaine ou le week-end et n’est pas autorisée du tout pendant les deux dernières semaines d’un semestre.

Un projet de document obtenu au cours de l’été par le journal étudiant de l’Université Harvard montre que l’école envisage d’interdire le camping de nuit, les messages à la craie et les panneaux non approuvés.

« Je pense que nous assistons à une résurgence de la répression sur les campus que nous n’avons pas vue depuis la fin des années 1960 », a déclaré Risa Lieberwitz, professeur de droit du travail et de l’emploi à Cornell et conseillère juridique de l’AAUP.

Les universités affirment qu’elles encouragent la liberté d’expression tant qu’elle n’interfère pas avec l’apprentissage, et elles insistent sur le fait qu’elles ne mettent à jour les règles existantes concernant les manifestations que pour protéger la sécurité du campus.

Les tensions sont à leur comble sur les campus universitaires depuis le 7 octobre, lorsque des terroristes ont fait irruption en Israël à travers la frontière de Gaza dans le cadre d’un pogrom mené par le groupe terroriste palestinien Hamas, tuant près de 1 200 personnes et prenant 251 otages, déclenchant une guerre dans la bande de Gaza.

De nombreux étudiants américains ont promis de poursuivre leur action, alimentée par le nombre croissant de morts à Gaza, qui, selon le ministère de la Santé dirigé par le Hamas, a dépassé les 40 000 jeudi – un bilan qui ne peut être vérifié et ne fait pas de distinction entre terroristes et civils. Israël affirme avoir tué quelque 17 000 terroristes et 1 000 autres terroristes sur son territoire au 7 octobre.

Des policiers de l’Université de Californie affrontent des militants anti-israéliens qui manifestent devant Dodd Hall sur le campus de l’UCLA à Los Angeles, le 10 juin 2024. (Etienne Laurent/AFP)

À ce jour, 332 soldats israéliens ont été tués au cours de l’opération terrestre contre le Hamas et lors des opérations le long de la frontière de Gaza.

Selon Mahmoud Khalil, négociateur travaillant pour les étudiants protestataires de Columbia, une cinquantaine d’étudiants de Columbia font toujours l’objet de mesures disciplinaires à la suite des manifestations du printemps dernier, après l’impasse d’un processus de médiation entamé plus tôt cet été. Il a imputé cette impasse aux administrateurs de l’université.

« L’université aime donner l’impression qu’elle s’engage auprès des étudiants. Mais ce ne sont que de faux pas destinés à rassurer la communauté des donateurs et leur classe politique », a déclaré Khalil, étudiant diplômé à la School of International and Public Affairs de Columbia.

Columbia n’a pas répondu à une demande de commentaire jeudi.

L’université de l’Ivy League, située dans le nord de Manhattan, a été secouée plus tôt cette année par des manifestations étudiantes qui ont culminé avec des scènes où la police, armée de colliers de serrage et de boucliers anti-émeutes, a pris d’assaut un bâtiment occupé par des manifestants anti-israéliens.

Des manifestations similaires ont eu lieu sur les campus universitaires à travers le pays, et nombre d’entre elles ont donné lieu à des affrontements violents avec la police et à plus de 3 000 arrestations. De nombreux étudiants arrêtés lors des opérations de répression policière ont vu leurs charges abandonnées, mais certains attendent toujours d’être entendus par les procureurs. Beaucoup ont subi des répercussions académiques, notamment des suspensions, le retrait de leurs diplômes et d’autres formes de mesures disciplinaires.

Shafik fait partie des dirigeants universitaires interrogés par le Congrès. Elle a été vivement critiquée par les républicains qui l’ont accusée de ne pas faire assez d’efforts pour répondre aux préoccupations concernant l’antisémitisme sur le campus de Columbia.

Elle a annoncé sa démission dans une lettre envoyée par courriel à la communauté universitaire quelques semaines avant le début de l’année scolaire, le 3 septembre. À partir de lundi, l’université a commencé à restreindre l’accès à son campus aux personnes munies d’une carte d’identité Columbia et aux invités enregistrés, affirmant qu’elle souhaitait limiter les « perturbations potentielles » à l’approche du nouveau semestre.

Un manifestant brise la vitre de la porte d’entrée du Hamilton Hall de l’Université Columbia afin d’y attacher une chaîne pour empêcher les autorités d’entrer, à New York, le 30 avril 2024. (Alex Kent/Getty Images/AFP)

« Cette période a eu un impact considérable sur ma famille, comme sur d’autres membres de la communauté », a écrit Shafik dans sa lettre. « Au cours de l’été, j’ai eu l’occasion de réfléchir et j’ai décidé que mon départ à ce moment-là permettrait à Columbia de relever les défis qui l’attendent. »

Les manifestants anti-israéliens ont d’abord installé des tentes sur le campus de Columbia lors du témoignage de Shafik devant le Congrès à la mi-avril. Bien qu’elle dénonce l’antisémitisme, elle a été critiquée pour sa réponse aux professeurs et aux étudiants qui l’ont accusée de partialité.

L’université a envoyé la police pour évacuer les tentes le lendemain, mais les étudiants sont revenus et ont inspiré une vague de protestations similaires sur les campus à travers le pays, les étudiants appelant les écoles à rompre leurs liens financiers avec Israël et les entreprises qui, selon eux, soutiennent la guerre.

Le campus a été relativement calme cet été, même s’il y a eu quelques retombées après que le média conservateur Phare gratuit de Washington ont révélé en juin des messages texte échangés par des administrateurs qui ont participé à une table ronde le 31 mai intitulée « La vie juive sur le campus : passé, présent et futur ».

Les trois administrateurs de Columbia ont été démis de leurs fonctions et Shafik a déclaré dans une lettre du 8 juillet adressée à la communauté scolaire que les messages n’étaient pas professionnels et « évoquaient de manière inquiétante de vieux clichés antisémites ».

D’autres dirigeants de l’Ivy League ont démissionné ces derniers mois, notamment Martha Pollack de Cornell en mai, en grande partie à cause de leur manque de réponse à l’antisémitisme et aux manifestations violentes sur le campus.

La présidente de l’UPenn, Liz Magill, a démissionné en décembre après moins de deux ans à la tête de l’université, face à la pression des donateurs et aux critiques concernant son témoignage lors d’une audience au Congrès, au cours duquel elle n’a pas déclaré, malgré des questions répétées, que les appels au génocide des Juifs sur le campus violeraient la politique de conduite de l’école.

En janvier, la présidente de l’université de Harvard, Claudine Gay, a démissionné à la suite d’accusations de plagiat et de critiques similaires concernant son témoignage devant le Congrès.