En cet été le plus chaud de tous les temps, les Japonais étouffent. Les parlementaires sont en vacances. Les Jeux olympiques de Paris 2024 et les succès des athlètes japonais font la une des journaux. Inutile de préciser que la demande d’extradition de Paul Watson, célèbre militant écologiste américano-canadien opposé à la chasse à la baleine, arrêté au Groenland le 21 juillet et visé par un mandat d’arrêt international émis par les autorités japonaises, est passée relativement inaperçue.
Mais si la justice danoise devait autoriser l’extradition du « shérif des mers » de 73 ans vers le Japon, l’affaire prendrait une autre dimension. Elle remettrait le Japon sous les feux des projecteurs des médias internationaux et des défenseurs de l’environnement.
Un conflit sérieux
Le très grave différend entre le Japon et le fondateur de Sea Shepherd, créé en 1977 après une rupture avec Greenpeace, remonte à 2010, lorsque son navire a tenté d’intercepter le baleinier Nisshin Maru dans l’océan Antarctique. Il a causé des dégâts matériels et quelques blessés parmi les équipages japonais.
« La Fondation du Capitaine Paul Watson (CPWF) a mené plusieurs opérations de sabotage contre des baleiniers japonais depuis le début des années 2000, explique Tetsuji Ida, grand spécialiste japonais de la pêche et de l’écologie. Et c’est en 2010 que les garde-côtes japonais ont émis ce mandat d’arrêt international pour « attaque et obstruction par la force » contre les navires japonais.
Un tout nouveau baleinier
Ces incidents, au plus fort de l’offensive de Sea Shepherd contre les baleiniers japonais, peuvent paraître très lointains, mais les autorités japonaises ont la mémoire longue. D’autant qu’en juillet, Paul Watson était en route vers le Pacifique Nord en vue d’une « intercepter » le tout nouveau navire-usine baleinier Kangei Maru (44 millions d’euros) inauguré le mois dernier à Shimonoseki.
Le lancement de ce géant de la pêche commerciale peut sembler totalement contre-intuitif. « La consommation de viande de baleine, très populaire après la guerre, s’est effondrée aujourd’hui, « C’est une question très importante », souligne Tetsuji Ida, qui suit l’affaire depuis les années 1990. Seulement 10 grammes par personne et par an, soit moins que la viande de cheval… En réalité, l’industrie baleinière japonaise est dans une situation désespérée.
Mais le gouvernement japonais persiste à soutenir ce secteur, sous la pression de certains groupes politiques nationalistes d’extrême droite (et d’une centaine de députés) pour qui la chasse à la baleine est un « trésor national » qui ne peut pas disparaître.
Une industrie en chute libre
L’an dernier, le Japon a tué 294 baleines, y compris dans ses eaux territoriales. Pour soutenir le secteur, le gouvernement a autorisé mercredi 31 juillet les baleiniers à pêcher le rorqual commun, dont la viande est plus chère.
Il s’ajoute à la liste des cétacés ciblés qui comprend déjà le petit rorqual, le rorqual de Bryde et le rorqual boréal. Mais le rorqual commun est considéré comme » vulnérable « par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Tous ces facteurs pourraient conduire à de nouvelles protestations internationales contre le Japon si Paul Watson est extradé.
À Tokyo, le processus judiciaire a commencé. « Rien ne peut l’arrêter, le système est implacable », assure un avocat qui préfère rester anonyme et pour qui l’activiste est considéré comme » coupable « par le Japon. À son arrivée dans le pays, Paul Watson sera arrêté, emprisonné et jugé. Il risque une peine de prison de plus de quinze ans et une amende pouvant aller jusqu’à 500 000 yens (plus de 3 000 euros).
La mobilisation de grande ampleur déjà lancée pour exiger la libération du capitaine donne un aperçu de ce qui attend Tokyo s’il est extradé. «Des campagnes internationales massives seront organisées pour condamner le Japon», prédit Tetsuji Ida.
—
Près de vingt ans de tensions entre Sea Shepherd et Tokyo
2005. Opérations de Sea Shepherd visant à perturber les baleiniers japonais dans l’Antarctique.
2010. Dégâts matériels et quelques blessés lors de frottements entre le navire de Paul Watson et des baleiniers japonais.
2012. Le Japon émet un mandat d’arrêt international contre Paul Watson, accusé d’être responsable des destructions de 2010.
2024. En juillet, sur la base de cette notice rouge d’Interpol, la police groenlandaise a arrêté Paul Watson. Tokyo a demandé son extradition.
Paul Watson restera en détention au Groenland jusqu’au 15 août. tandis que le ministère danois de la Justice décide s’il doit être extradé ou non.
